Юпитер, крупнейшая планета Солнечной системы, удивил ученых необычным атмосферным явлением: на газовом гиганте идут грозы, во время которых падают «каши» — ледяные градины из смеси аммиака и воды, покрытые коркой льда. Исследователи из Калифорнийского университета в Беркли выяснили, что эти шары объясняют неравномерное распределение аммиака в атмосфере Юпитера. Открытие основано на данных зонда NASA Juno, телескопа «Хаббл» и радиотелескопа Very Large Array.

«Каши» (mushballs) формируются в мощных грозовых облаках на глубине около 64 км под верхним слоем атмосферы Юпитера. Во время бурь водяной лед поднимается вверх, где сталкивается с парами аммиака, который действует как антифриз, превращая лед в вязкую жидкость. Эта смесь замерзает снаружи, образуя тяжелые градины, которые сначала поднимаются, а затем падают, унося аммиак в глубины до 150 км. Ученые сравнивают процесс с земной газировкой: представьте, что во время грозы падают замороженные комки газировки, утягивая «газ» под землю. Эти шары сопровождаются мелкими молниями, возникающими в заряженных облаках.

Открытие «каш» опровергает прежние теории о равномерной атмосфере Юпитера и объясняет, почему в некоторых зонах аммиака меньше, чем ожидалось. Исследователи, включая аспиранта Криса Мекеля, изначально сомневались в этой идее, но 3D-визуализация атмосферы подтвердила: крупные штормы переносят аммиак глубже, создавая контрастные зоны.