В пустыне Гоби завершились успешные испытания первого в мире промышленного ториевого реактора на расплавленных солях. Установка мощностью 2 мегаватта, разработанная китайскими учёными, работает с июня 2024 года и уже продемонстрировала возможность перезагрузки топлива без остановки реактора — ранее недостижимый технологический рубеж.

Торий, используемый в качестве топлива, представляет собой альтернативу урану с рядом ключевых преимуществ. Согласно данным Всемирной ядерной ассоциации, его природные запасы втрое превышают урановые, а технологическая цепочка обогащения усложняет создание оружейных материалов. Ториевые реакторы практически исключают риски распространения ядерного оружия: топливный цикл требует сложных химических процессов для выделения делящихся изотопов.

Конструкция реактора в Гоби основана на технологии MSR (Molten Salt Reactor), где топливо — фторид тория — растворено в расплаве фторидных солей, выполняющих также роль теплоносителя. Такая схема устраняет риск классического расплавления активной зоны, поскольку топливная смесь изначально находится в жидком состоянии. Даже в случае аварии, как отмечается в отчёте Национальной лаборатории Айдахо (США), «расплав застывает при контакте с воздухом, локализуя радиоактивные материалы без катастрофических выбросов».

Ключевым достижением инженеров из Гоби стала непрерывная работа реактора при замене топлива. В традиционных урановых установках остановка для перезагрузки занимает недели, снижая экономическую эффективность. В MSR-реакторе жидкое топливо позволяет доливать «заправку» непосредственно в цикл, что сокращает простои и упрощает эксплуатацию.

Перспективы технологии уже вызывают международный интерес. В отличие от урана, торий не требует дорогостоящего обогащения, а отходы содержат меньше долгоживущих изотопов — период полураспада большинства из них не превышает 300 лет. Кроме того, MSR-реакторы могут работать при атмосферном давлении, снижая затраты на строительство защитных оболочек.

Ожидается, что к 2030 году Китай построит коммерческий ториевый реактор мощностью 100 МВт, интегрировав его в энергосистему северо-западных регионов. Это может стать толчком для глобального пересмотра энергетических стратегий, особенно для стран с ограниченными запасами урана.