На прошедшей Лунной и планетарной научной конференции (LPSC) команда специалистов NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) представила детальный проект миссии Enceladus Orbitlander, направленной на изучение ледяного спутника Сатурна. Основная цель — поиск следов жизни в выбросах гейзеров Энцелада, которые, как предполагается, связаны с подповерхностным океаном.

Альфред Нэш, ведущий инженер группы Team X в JPL, возглавил разработку концепции. Проект соответствует приоритетам декадного обзора Origins, Worlds, and Life (2023–2032), где миссия к Энцеладу заняла второе место в списке флагманских программ до 2032 года. «Анализ материала гейзеров позволит напрямую оценить обитаемость океана и ответить на ключевой вопрос: есть ли жизнь за пределами Земли?» — указано в отчёте обзора.

Изображение: NASA / JPL / Space Science Institute

Миссия предполагает запуск в ноябре 2038 года с помощью ракеты Falcon Heavy компании SpaceX и ступени Star 48. После 7,5 лет пути к Сатурну аппарат проведёт год на подлёте к системе, выполнит серию быстрых пролётов Энцелада на высоте 50 км и скорости 5–9 км/с, собрав 12 проб материала гейзеров. Затем последуют 2,6 года гравитационных манёвров для выхода на орбиту спутника и ещё 8 проб на скорости 500–900 м/с. В финальной фазе Orbitlander в течение года выберет место посадки, после чего совершит спуск и два года будет анализировать образцы льда и замёрзших выбросов.

Ключевой вызов — ограниченный запас радиоизотопных генераторов на основе плутония-238. Команда предложила инновацию, сократившую массу аппарата на 846 кг и бюджет на $900 млн по сравнению с первоначальными оценками TRACE. Вместо реакционных колёс для стабилизации используются холодные газовые двигатели, а бортовой компьютер HPSC и распределённая система питания (DPA) снижают энергопотребление. Тепловые блоки Advanced RHU уменьшают количество нагревателей, а антенны X-диапазона обеспечивают связь на расстоянии до Сатурна.

Изображение: NASA / JPL

В качестве альтернативы для бюджета уровня New Frontiers рассмотрен вариант Enceladus Multiple Flyby (EMF) — серия пролётов с меньшим объёмом проб и упрощённым оборудованием. Однако основной проект Orbitlander остаётся приоритетным, так как позволяет доставить на поверхность более совершенные инструменты.

«Сокращение энергопотребления и массы не только удешевляет миссию, но и ускоряет её реализацию в рамках десятилетия, — отметил Нэш. — Это важно для изучения обитаемости океанических объектов».

Энцелад, наряду с Европой и Титаном, считается одним из главных кандидатов для поиска жизни в Солнечной системе. Данные зонда Cassini (2004–2017) подтвердили наличие воды, органики и гидротермальной активности, но для детального анализа требуются миссии нового поколения. Orbitlander может стать следующим шагом в этом направлении, предложив методы, которые позже применят и к другим ледяным спутникам.

Окончательное решение по финансированию ожидается в конце 2025 года после оценки NASA и партнёров.

Подробнее на iXBT