20 апреля космический аппарат NASA Lucy успешно пролетел на расстоянии 960 километров от астероида (52246) Дональдйохансон, расположенного в Главном поясе между Марсом и Юпитером. Это событие стало вторым из 11 запланированных сближений за восьмилетнюю миссию, целью которой является изучение троянских астероидов Юпитера. После манёвра инженеры приступили к анализу полученных данных, а первые изображения поверхности астероида ожидаются в течение недели.

Сближение произошло когда Lucy двигался со скоростью около 14 км/с. За 40 секунд до максимального приближения аппарат прекратил отслеживание цели, чтобы защитить камеры и спектрометры от перегрузок, вызванных отражением солнечного света. «Первоначальная телеметрия подтверждает исправность всех систем», — сообщили в NASA после восстановления связи с зондом. Передача научных данных начнётся в ближайшие дни и займёт несколько недель.

Дональдйохансон, названный в честь палеоантрополога Дональда Джохансона, открывшего окаменелость Люси, представляет особый интерес для учёных. Этот 4-километровый углеродистый астероид, предположительно отколовшийся от более крупного тела 150 млн лет назад, совершает полный оборот вокруг своей оси за 251 час. Его необычная вытянутая форма и переменная яркость, меняющаяся каждые 10 дней, могут пролить свет на процессы формирования объектов в ранней Солнечной системе. «Даже „разогревочные“ цели миссии оказываются уникальными», — отметил доктор Хэл Левисон, руководитель проекта из Юго-Западного исследовательского института.

Пролёт мимо Дональдйохансона стал важным этапом в подготовке к главной цели Lucy — исследованию троянских астероидов, которые движутся по орбите Юпитера. Эти «окаменелости» возрастом 4,5 млрд лет, никогда прежде не изучавшиеся с близкого расстояния, содержат ключи к пониманию эволюции планет. Первое сближение с «троянцами» запланировано на август 2027 года, когда аппарат достигнет астероида Еврибат и его спутника Квета. Всего до 2033 года Lucy предстоит изучить восемь таких объектов, совершив шесть витков вокруг Солнца и три гравитационных манёвра у Земли.

Миссия стартовала в октябре 2021 года. Первым объектом исследования в ноябре 2023-го стал астероид Динкинеш (названный в честь эфиопского имени окаменелости Люси), возле которого обнаружили спутник Селам. На борту Lucy находится капсула с посланиями для будущих поколений, включая цитаты Эйнштейна, Карла Сагана, Мартина Лютера Кинга-младшего и участников группы The Beatles, чья песня вдохновила название миссии. После завершения программы аппарат останется на стабильной орбите, продолжая путешествие между Землёй и троянцами миллионы лет.

Сейчас команда миссии сосредоточена на обработке данных с Дональдйохансона, которые помогут усовершенствовать алгоритмы для предстоящих сложных манёвров. Учёные особенно ждут снимков, способных подтвердить гипотезы о составе и структуре астероида. Успех этого этапа укрепляет надежды на то, что Lucy реализует беспрецедентную программу по изучению «троянцев», расширив представления о зарождении планетных систем.