Агентство перспективных оборонных разработок США (DARPA) объявило о начале программы LASSO (Lunar Assay via Small Satellite Orbiter), направленной на создание компактного спутника для изучения Луны. Аппарат займётся поиском залежей водяного льда и испытанием технологий работы на экстремально низкой орбите — всего 10 км над поверхностью. Это первая миссия, сочетающая обе задачи, что может ускорить освоение спутника Земли как коммерческими компаниями, так и государственными структурами.

Главная техническая сложность — поддержание стабильной орбиты на такой высоте. Неоднородности лунной гравитации, вызванные областями с повышенной плотностью пород, требуют частых коррекций траектории. Успех LASSO позволит отработать двигательные системы и алгоритмы навигации, важные для будущих миссий.

Вторая цель миссии — картографирование льда с точностью до 5% концентрации в подповерхностном слое. Анализ данных за четыре года должен выявить районы, где добыча воды будет экономически оправдана. Это напрямую связано с планами NASA по созданию лунной базы, однако собственные проекты агентства сталкиваются с трудностями. Так, спутник Lunar Trailblazer, запущенный 26 февраля 2025 года, вышел из строя через несколько часов после старта, а миссия VIPER, предназначенная для изучения южного полюса, была отменена в июле 2024-го из-за бюджетных ограничений.

LASSO разработают в три этапа: концептуальное проектирование (6 месяцев), углублённая проработка (18 месяцев) и сборка аппарата (12 месяцев). Участники должны представить тезисы с оценкой стоимости, а финальный спутник — соответствовать стандарту ESPA, что упростит его запуск в качестве попутной нагрузки. DARPA не раскрывает бюджет, но подчёркивает необходимость «разумных и реалистичных» оценок.

Программа становится частью более широкой лунной стратегии агентства. В 2023 году стартовал проект LunA-10, изучавший инфраструктуру для устойчивой экономики на Луне. Его итоги, включая рекомендации по энергосистемам и тепловому управлению, будут опубликованы в мае. Кроме того, DARPA поддерживает инициативу LOGIC, направленную на разработку международных стандартов для лунных операций.