Космический аппарат Lucy, запущенный NASA для изучения троянских астероидов Юпитера, совершил второй успешный пролёт мимо астероида Дональдйохансон, открыв его необычную структуру. Снимки, полученные с расстояния 960 км, показали, что объект напоминает два слипшихся рожка мороженого — это стало подсказкой к процессам, которые миллиарды лет назад формировали планеты.

Дональдйохансон, возраст которого оценивается в 150 миллионов лет, оказался «контактно-двойным» астероидом — результатом столкновения двух космических тел, слипшихся под действием гравитации. Однако учёных удивила узкая «перемычка» между его частями: такая форма раньше не встречалась среди изученных объектов. Первые данные камеры L’LORRI также показали, что астероид крупнее ожидаемого — 8 км в длину и 3,5 км в ширину.

Сближение с Дональдйохансоном стало репетицией перед главной целью миссии — изучением троянских астероидов Юпитера, считающихся «капсулами времени» ранней Солнечной системы. В ближайшие недели Lucy передаст данные с других инструментов: цветного спектрометра, который анализирует состав поверхности по отражённому свету, и теплового датчика, измеряющего температуру пород. Эти данные помогут понять, из каких материалов формировались планеты, включая Землю.

Пока Lucy движется через главный пояс астероидов, готовясь к встрече с первым троянским астероидом в 2027 году. Троянцы, расположенные в гравитационно стабильных зонах возле Юпитера, сохранили состав, практически не изменившийся за 4,5 миллиарда лет. «Каждое такое сближение — словно путешествие в прошлое, — отметил Том Статлер из NASA. — Lucy показывает, что даже пробные этапы миссии способны дать революционные данные».