Ранним утром 21 апреля жители восточного побережья США наблюдали редкое атмосферное явление, напоминающее светящуюся туманность. Оно возникло во время возвращения первой ступени ракеты SpaceX Falcon 9 после успешного запуска миссии CRS-32 к МКС.

Старт состоялся в 4:30 по местному времени с площадки 39A Космического центра Кеннеди. Ракета вывела на орбиту грузовой корабль Dragon с припасами, научным оборудованием и материалами для экипажа МКС. Через несколько минут после отрыва от Земли первая ступень отделилась и начала манёвр возвращения. Для коррекции траектории к месту посадки двигатели Merlin снова включились на высоте около 70 км, выпуская раскалённые газы. Взаимодействие выхлопов с разреженными слоями атмосферы привело к образованию светящегося облака, которое под лучами восходящего солнца окрасилось в оттенки розового, фиолетового и золотистого.

Очевидцы сравнивали картину с полярным сиянием, галактическими туманностями и даже с эффектами из фантастических фильмов. «Это выглядело как взрыв цвета в чёрном небе, — рассказал астрофотограф Эрик Мейер, запечатлевший явление. — Диффузия газов создала трёхмерный объём, словно мы увидели фрагмент космоса здесь, на Земле».

Подобные оптические эффекты — побочный результат штатных операций SpaceX. Компания уже более десяти лет отрабатывает технологию многоразовых ступеней, которая сокращает стоимость миссий. Ступень B1069, использованная в CRS-32, совершила шестую успешную посадку на площадке Landing Zone-1.

«Каждый запуск оставляет уникальный след, — отметила представитель SpaceX. — Состав атмосферы, угол солнца и траектория движения формируют неповторимые узоры».

Миссия CRS-32 продолжит трёхнедельный полёт: Dragon доставит на МКС, среди прочего, детали для ремонта системы регенерации воды и образцы для экспериментов в условиях микрогравитации. Возвращение капсулы с результами исследований запланировано на середину мая.