Western Digital (WD) объявила о старте масштабной программы по переработке жёстких дисков, которая позволяет возвращать в производственный цикл редкоземельные элементы и сокращать зависимость США от китайских поставок. Инициатива, разработанная совместно с Microsoft и компаниями CMR и PedalPoint Recycling, направлена на решение двух ключевых проблем — экологической нагрузки от электронных отходов и дефицита критически важных материалов.

Несмотря на растущую популярность SSD, жёсткие диски (HDD) остаются основой для хранения данных в облачных центрах. При этом утилизация устройств по окончании их срока службы, который редко превышает 3–5 лет, до сих пор была неэффективной: диски измельчали, а ценные компоненты, включая РЗЭ, оказывались на свалках. Параллельно добыча этих материалов требует огромных ресурсов и сопровождается выбросами парниковых газов. Ситуация усугубилась после введения Китаем в 2024 году экспортных ограничений на семь редкоземельных элементов, включая диспрозий, критически важный для производства магнитов в HDD.

Программа WD, получившая название «Передовая программа переработки и извлечения редкоземельных материалов», использует инновационную технологию кислотно-бесщелочной дисперсионной переработки (ADR), разработанную компанией CMR. Процесс начинается с измельчения дисков в центрах обработки данных Microsoft, после чего PedalPoint сортирует компоненты. Магниты и сталь передаются в CMR, где с помощью раствора медной соли извлекают редкоземельные оксиды чистотой 99,5%. Это позволяет избежать использования агрессивных химикатов, сохраняя целостность алюминия и других материалов. В результате из каждой партии удаётся вернуть в цикл более 90% редкоземельных элементов и 80% остальных компонентов, включая алюминий, сталь и драгоценные металлы.

За первые месяцы 2025 года участники программы переработали 21 тонну дисков, SSD и корзин для накопителей, предотвратив их попадание на свалки. По оценкам WD, такой подход сокращает выбросы парниковых газов на 95% по сравнению с традиционной добычей. Экологический эффект дополняется экономическим: извлечённые материалы, включая диспрозий, неодим и празеодим, возвращаются на внутренний рынок США, снижая зависимость от китайского экспорта. Однако из семи элементов, попавших под ограничения КНР, только диспрозий присутствует в HDD в значительных объёмах.

Проект, тестирование которого началось ещё в 2023 году, вышел на операционный уровень в декабре 2024-го. Сейчас WD ведёт переговоры с другими крупными клиентами о расширении программы.