7 апреля 2025 года Уран оказался точно на линии между Землёй и звездой, расположенной в 400 световых годах от нашей планеты. Это редкое астрономическое событие — звёздное покрытие — позволило международной команде учёных под руководством NASA детально изучить атмосферу и кольца ледяного гиганта. Наблюдения, продолжавшиеся около часа, проводились с помощью 18 крупных телескопов в Западной части Северной Америки при участии более 30 астрономов.

«Когда Уран начал закрывать звезду, его атмосфера преломила звёздный свет, из-за чего яркость звезды плавно снижалась до полного исчезновения. При завершении покрытия произошёл обратный процесс. Зафиксировав эти изменения, мы построили кривую блеска, которая помогла определить свойства атмосферы на разных высотах», — объяснил Уильям Сондерс, планетолог Исследовательского центра NASA и руководитель проекта Uranus Stellar Occultation Campaign 2025. По его словам, собранные данные включают температуру, плотность и давление в стратосфере планеты, что важно для понимания циркуляции энергии в атмосфере и аномального нагрева её верхних слоёв.

Изображение Урана с NIRCam (камера ближнего инфракрасного диапазона) на космическом телескопе «Джеймс Уэбб» запечатлело сезонную северную полярную шапку Урана и тусклые внутренние и внешние кольца. Это изображение также показывает 9 из 27 спутников планеты — по часовой стрелке, начиная с 2 часов, это: Розалинда, Пак, Белинда, Дездемона, Крессида, Бьянка, Порция, Джульетта и Пердита. Источник: NASA, ESA, CSA, STScI

Это первое за последние 30 лет столь масштабное исследование Урана. Последнее значимое покрытие произошло в 1996 году, а до этого, в 1986-м, мимо планеты пролетел зонд Voyager 2. Однако точность расчётов позиции Урана до сих пор не превышает 160 км, что затрудняет планирование будущих миссий. «Анализ новых данных позволит уточнить орбиту планеты и подготовиться к её изучению с близкого расстояния», — отметил Сондерс.

Подготовка к апрельскому событию началась ещё в ноябре 2024-го, когда команда провела пробные наблюдения более тусклого покрытия, видимого в Азии. Тогда с помощью телескопов в Японии, Таиланде и Индии учёные отработали калибровку инструментов и уточнили прогнозируемое положение Урана на 200 км.

Уран, находящийся в 3,2 млрд км от Земли, классифицируется как ледяной гигант: его «поверхность» состоит из воды, аммиака и метана, а атмосфера — из водорода и гелия. Планета обладает 13 кольцами изо льда и пыли, изучение которых также стало частью исследований. По словам учёных, газовые и ледяные гиганты представляют уникальные лаборатории для изучения атмосферных процессов, так как отсутствие твёрдой поверхности упрощает моделирование динамики облаков, штормов и ветров.

Следующее яркое звёздное покрытие Урана ожидается в 2031 году. NASA планирует подключить к наблюдениям воздушные обсерватории и, возможно, космические аппараты. До этого, в течение шести лет, учёные намерены анализировать данные от менее заметных событий, постепенно расширяя знания об этой загадочной планете Солнечной системы.

Подробнее на iXBT