Астрономы из США и Японии обнаружили в созвездии Пегаса, в 140 световых годах от Земли, экзопланету BD+05 4868 Ab, которая стремительно разрушается под воздействием своей звезды. Этот небольшой мир, размером между Меркурием и Луной, так близко к светилу, что оно раскаляет его поверхность до 1600°C, превращая её в кипящую магму. В результате планета оставляет за собой гигантский огненный хвост из расплавленной породы длиной 9 миллионов километров — почти в половину её орбиты. 

BD+05 4868 Ab совершает полный оборот вокруг звезды всего за 30,5 часа, находясь в 20 раз ближе к ней, чем Меркурий к Солнцу. Из-за экстремальной жары и слабой гравитации планета теряет колоссальное количество материала — эквивалент массы горы Эверест — с каждым оборотом. Это делает её самой быстро разрушающейся из четырёх известных экзопланет, которые оставляют кометоподобные хвосты.  «Хвост планеты просто огромен, он выглядит как у кометы, но состоит из раскалённых минералов, а не льда», — объясняет Марк Хон, научный сотрудник MIT. Учёные прогнозируют, что планета полностью испарится через 1–2 миллиона лет, что по космическим меркам — лишь мгновение. 

Открытие произошло случайно, когда телескоп TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) заметил необычные изменения в яркости звезды BD+05 4868 A, входящей в двойную звёздную систему. Обычно планеты, проходя перед звездой, вызывают короткие и регулярные «затмения» света, но в этом случае они были долгими и варьировались по интенсивности. Это привлекло внимание учёных, и дальнейшие наблюдения с наземных телескопов сетей ASAS-SN (для поиска сверхновых), Кека и LCOGT подтвердили: перед звездой проходит планета, испаряющая свою поверхность. Спектральные данные показали, что хвост состоит из минеральных частиц, выдерживающих жар звезды, в отличие от ледяных комет. 

«Мы застали планету на последнем дыхании, это редкая удача», — говорит Ави Шпорер из TESS Science Office. Разрушение BD+05 4868 Ab — это «ускоряющийся процесс»: чем больше массы теряет планета, тем слабее её гравитация, что приводит к ещё большим потерям. Среди более чем 6000 известных экзопланет лишь три другие имеют подобные хвосты, но у BD+05 4868 Ab он самый длинный и интенсивный, что указывает на катастрофическую скорость испарения. 

Этим летом телескоп «Джеймс Уэбб» подключится к исследованию, чтобы проанализировать состав испаряющейся магмы. Это позволит учёным заглянуть в недра планеты, раскрыв, из каких материалов она состоит, и понять, как формируются каменистые миры. «Мы сможем изучить внутренности планеты, словно разобрав её на части», — отмечает Хон. Открытие также поможет узнать, какие факторы влияют на судьбу планет и их потенциальную обитаемость. Учёные уже начали искать похожие объекты в данных TESS, надеясь найти другие распадающиеся миры.

 «Такие планеты — редкость, их сигналы сложны, но мы теперь знаем, что искать», — добавляет Шпорер.