2 мая Веста, один из самых загадочных объектов Солнечной системы, достигнет оппозиции — момента, когда её будет проще всего увидеть даже без телескопа. Этот яркий астероид, который учёные называют «застывшим эмбрионом планеты», хранит в себе следы магнитного поля возрастом 3,7 миллиарда лет. Именно эта особенность, как выяснила миссия NASA Dawn, помогла ему сохранить поразительную яркость, несмотря на миллиарды лет бомбардировки космическими частицами.

Веста образовалась более 4 миллиардов лет назад из раскалённых расплавов металла и горных пород, которые со временем разделились на ядро, мантию и кору — почти как у полноценной планеты. В 2012 году анализ метеорита с Весты показал, что её жидкое металлическое ядро когда-то создавало мощное магнитное поле. Оно действовало как щит, защищая поверхность от солнечного ветра, который обычно «выжигает» и темнит минералы. Благодаря этому Веста до сих пор отражает в два раза больше света, чем большинство астероидов, сияя в небе как звезда магнитудой 5,7.

Найти её в мае можно в созвездиях Весов и Девы. Для наблюдений подойдёт даже бинокль, но при идеальных условиях — безлунном небе и вдали от городской засветки — объект можно разглядеть и без оптики. Проще всего ориентироваться на яркие звёзды: например, 2,6-звёздную зеленоватую звезду Зубен Эльшемали (Бета Весов) и звезду Мю Девы, имеющую 4 звёздную величину. С 23 по 27 апреля Веста сблизится с 16 Весов (4,5 звёздной величины), образуя временную «двойную звезду», а к 25–26 числам расстояние между ними сократится до 10 угловых минут — это втрое меньше диаметра Луны.

Пока астрономы-любители готовятся к наблюдениям, учёные продолжают изучать данные Dawn, чтобы понять, как подобные протопланеты превращаются в планеты или разрушаются. Веста остаётся уникальным примером «несостоявшейся» Земли или Марса, а её исследование может пролить свет на ранние этапы формирования нашей системы.