Программы по освоению Луны и Марса столкнулись с новой преградой — космической радиацией, которая может провоцировать лейкемию у астронавтов. Исследование, опубликованное в журнале Leukemia, выявило, что галактические космические лучи — потоки высокоэнергетических частиц — наносят уникальные повреждения кроветворным клеткам, увеличивая риск развития рака крови даже при относительно низких дозах облучения.

В отличие от земных условий, где магнитосфера и атмосфера служат щитом, в открытом космосе частицы вроде протонов или ионов железа проникают в ткани организма, вызывая «разрывы» в молекулах ДНК. Особенно уязвимы стволовые клетки костного мозга, отвечающие за производство крови: их повреждение ведёт к мутациям, которые со временем могут перерасти в лейкоз. Ранее считалось, что хронический лимфолейкоз не связан с радиацией, но новые данные опровергают это.

Опасность усугубляется двумя факторами. Во-первых, частицы галактических лучей обладают высокой энергией, которая буквально «пробивает» клетки, подавляя их способность к самовосстановлению. Во-вторых, микрогравитация замедляет регенерацию кроветворных тканей, делая их ещё более чувствительными к радиации. Эксперименты на мышах, подвергнутых воздействию ионов железа, подтвердили рост частоты острого миелоидного лейкоза, а у астронавтов уже обнаружены ранние признаки изменений в крови, предшествующих болезни.

По оценкам модели NASA’s Space Cancer Risk, за двухлетний полёт к Марсу вероятность онкозаболеваний у экипажа возрастает на 5–10%. Однако реальные последствия могут проявиться через десятилетия, что ставит этические вопросы. «Защита астронавтов — это не только инженерная задача, — подчёркивает соавтор работы доктор Абба Зубаир. — Нужны новые материалы для экранирования кораблей, препараты, нейтрализующие радиацию, и методы ранней диагностики мутаций».

Среди возможных решений — создание искусственных магнитных полей для имитации земной магнитосферы, разработка биомаркеров для отслеживания мутаций в режиме реального времени и криоконсервация образцов костного мозга астронавтов перед полётом для последующей трансплантации.

Учёные сходятся во мнении: без прорывов в радиационной защите и медицине длительные миссии в глубоком космосе останутся чрезмерно рискованными.