NASA завершило ключевой этап подготовки миссии Dragonfly — первого винтокрылого аппарата, созданного для исследований за пределами Земли. В апреле проект успешно прошёл этап Critical Design Review (CDR), что подтвердило готовность к сборке и испытаниям. Цель миссии — изучение Титана, самого крупного спутника Сатурна, где, по мнению учёных, могут идти процессы, аналогичные тем, что миллиарды лет назад привели к появлению жизни на нашей планете.

Dragonfly, разрабатываемый Лабораторией прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (APL), отправится к Титану не ранее июля 2028 года на ракете SpaceX Falcon Heavy с космодрома Кеннеди. После почти семи лет путешествия аппарат совершит посадку на ледяную поверхность спутника и проведёт более трёх лет, исследуя разные регионы, перемещаясь между ними с помощью восьми винтов. Это позволит преодолевать десятки километров за один полёт, собирая данные об атмосфере, геологии и органических соединениях.

Главная задача — поиск сложных молекул, включая аминокислоты и липиды, которые на Земле являются основой жизни. Уникальность Титана — в его плотной азотной атмосфере, реках и озёрах из жидких метана и этана, а также потенциальном подповерхностном океане. Эти условия делают спутник одной из главных целей для изучения пребиотической химии.

«CDR подтвердил, что все системы, от научных инструментов до навигации в условиях низкой гравитации, соответствуют требованиям», — заявила Элизабет Тёртл, руководитель миссии из APL. — Следующий шаг — производство компонентов и их интеграция».

Над проектом работают более десяти организаций, включая NASA Goddard, Lockheed Martin Space, Honeybee Robotics, а также международных партнёров: французское CNES, немецкое DLR и японское JAXA. Инженеры уже тестируют прототипы в камерах, имитирующих условия Титана: давление в 1,5 раза выше земного, температуру –179 °C и плотную углеводородную дымку, ограничивающую видимость.

Dragonfly станет четвёртой миссией в программе New Frontiers, следуя за станциями «Новые горизонты», «Юнона» и OSIRIS-REx. Успех проекта не только прольёт свет на процессы, предшествующие зарождению жизни, но и задаст стандарт для будущих миссий с воздушными платформами на других планетах.