Международная команда астрономов, используя данные ультрафиолетового обзора неба, впервые обнаружила крупное облако молекулярного водорода в 300 световых годах от Солнечной системы — ближайший подобный объект к Земле. Расположенное на краю «локального пузыря» — разреженной области в рукаве Ориона, где находится наше Солнце, — это облако с массой в 3400 раз больше солнечной сохраняет холодные условия, подходящие для формирования звёзд и планет. Открытие сделано с помощью прибора FIMS/SPEAR на спутнике STSAT-1 и позволило напрямую наблюдать ультрафиолетовое излучение молекул водорода, что ранее считалось невозможным.

Как пояснила доцент Университета Ратгерс Блейксли Буркхарт, облако действует как «колыбель» для будущих звёзд, а его изучение поможет понять, как межзвёздная материя превращается в светила и планетные системы. «Локальный пузырь», вероятно, образовался после взрыва сверхновой, породившей нейтронную звезду Геминга около 300 000 лет назад, что нагрело и ионизировало окружающий газ. Однако в этой области сохраняются холодные плотные облака, такие как обнаруженное, которые содержат молекулярный водород, пыль и лёд, необходимые для звездообразования.

Уникальность открытия в том, что учёные впервые применили метод анализа ультрафиолетовых волн, излучаемых водородом под воздействием высокоэнергетического света. Это позволило выявить «невидимое» облако, которое не содержит много угарного газа, обычно используемого для поиска подобных объектов. Моделирование показало, что облако просуществует лишь 5–6 миллионов лет, после чего рассеется из-за внутренних процессов и внешнего давления. Это делает его ценным объектом для изучения активного звездообразования.