Космический аппарат New Horizons, известный своим пролётом мимо Плутона, совершил ещё одно знаковое открытие — впервые в истории создана карта нашей галактики в ультрафиолетовом диапазоне. Результаты масштабных наблюдений, проведённых аппаратом, позволяют по-новому взглянуть на структуру пространства вокруг Солнечной системы и пересмотреть некоторые устоявшиеся теории о межзвёздной среде.

В основе карты лежит анализ ультрафиолетового излучения, конкретно – спектральной линии Lyman-alpha. Этот тип излучения возникает при взаимодействии света с атомами водорода и позволяет учёным изучать состав, температуру и движение материи в космосе. Карта показывает относительно равномерное распределение яркости Солнца и в области его влияния. На изображении чёрные точки обозначают около 90 000 звёзд нашей галактики, служащих ориентирами.

New Horizons начал сбор данных о Lyman-alpha излучении ещё во время своего путешествия к Плутону, но наиболее интенсивные наблюдения были проведены в 2023 году, когда аппарат просканировал около 83% небесной сферы. Спектрограф Alice, установленный на борту New Horizons, позволил получить детальные данные, которые стали основой для создания карты.

До этого открытия многие учёные предполагали, что по мере выхода за пределы гелиосферы – области пространства, находящейся под влиянием солнечного ветра – аппарат столкнётся с плотной «стеной» из атомов водорода, являющейся мощным источником Lyman-alpha излучения. Однако данные New Horizons не подтвердили эту гипотезу. Это означает, что понимание границ Солнечной системы и взаимодействия с межзвёздной средой нуждается в пересмотре.

«Это поистине революционные наблюдения, – заявил доктор Алан Стерн, руководитель миссии New Horizons из SwRI. – Они дают нам первый чёткий взгляд на пространство вокруг Солнечной системы в этих длинах волн, раскрывая новые характеристики и опровергая старые представления». Полученная карта служит надёжной основой для будущих исследований, позволяя получить более глубокие знания о структуре и эволюции нашей галактики.

Результаты исследования открывают новые перспективы для изучения межзвёздной среды и процессов, происходящих вблизи Солнечной системы. В будущем подобные карты, созданные с использованием более совершенного оборудования, могут помочь лучше понять формирование звёзд и планет, а также природу тёмной материи и тёмной энергии, составляющих большую часть Вселенной.