Международная команда астрономов сделала открытие в поиске Планеты Девять — гипотетического гиганта Солнечной системы, скрывающегося за орбитой Нептуна. Используя инфракрасные снимки неба, сделанные с разницей в 23 года — в 1983 году спутником NASA IRAS и в 2006 году японским спутником AKARI, — ученые под руководством Патрика Фана выявили объект, который сместился на 47,4 угловых минуты, что соответствует предполагаемой орбите далекой планеты. Этот объект, возможно, массивнее Нептуна и находится на расстоянии до 1120 астрономических единиц (105 миллиардов км) от Солнца, что делает его самым убедительным кандидатом на роль Планеты Девять.

Поиск Планеты Девять начался после обнаружения аномалий в орбитах объектов за Нептуном, намекающих на присутствие массивного тела. В 2021 году астроном Майкл Роуэн-Робинсон нашел в данных IRAS 1983 года объект массой 3–5 масс Земли на расстоянии 225 а.е., но его не удалось подтвердить. Команда Фана пошла дальше, сопоставив данные IRAS с изображениями AKARI 2006 года. Они заметили объект, который переместился на 47,4 угловых минуты за 23 года — движение, характерное для тела на дальней орбите. Яркость объекта в обоих наборах данных указывает на массу, превышающую Нептун, и орбиту, простирающуюся от 280 до 1120 а.е., что в 700 раз дальше, чем расстояние от Земли до Солнца.

В отличие от ранее обнаруженных объектов, этот кандидат появился в двух независимых инфракрасных обзорах, что повышает его достоверность. Его предполагаемая орбита резко отличается от орбит известных планет: она сильно вытянута, с ближайшей точкой в 280 а.е. и дальней в 1120 а.е. Это поднимает вопросы о происхождении объекта: сформировался ли он вместе с Солнечной системой или был захвачен от другой звезды? Отсутствие объекта в данных WISE (2009–2011) может объясняться его движением по орбите, что усложняет поиск без точных расчетов.

Подтверждение Планеты Девять станет первым открытием планеты в современной астрономии, основанным на косвенных доказательствах, а не на прямых наблюдениях. «Это как найти призрака по его следам», — говорят ученые. Объект может объяснить аномалии в движении транснептуновых объектов и пролить свет на формирование Солнечной системы. «Подтверждение существования Планеты Девять улучшит наше понимание динамики и эволюции нашей системы», — отмечают авторы исследования.