Токийский технологический гигант NTT Group заявил о создании первого в мире дрона, способного инициировать и направлять удары молний. По словам компании, дрон, может вызывать разряды молний из-под грозовых туч, поглощая их энергию при минимальном повреждении и оставаясь в воздухе на протяжении всего процесса.

Хотя эти заявления пока не прошли рецензирование, способность дрона выполнять заявленные функции открывает теоретические возможности защиты городов и инфраструктуры от молний по всему миру. Ежеминутно на Землю обрушиваются около 6000 молний. Мощность одного удара способна вызвать лесные пожары, разрушать бетон, провоцировать паровые взрывы в деревьях и вызывать скачки напряжения, приводящие к массовым отключениям электроэнергии, плавлению электропроводки и выходу из строя электронных систем и устройств.

В то время как громоотводы на зданиях обеспечивают некоторую защиту, NTT Group уже много лет работает над более эффективным решением для защиты своего коммуникационного оборудования. Внешне дрон выглядит незамысловато, но компания утверждает, что провела его испытания зимой в Северном полушарии под реальной грозовой тучей.

13 декабря 2024 года, во время приближения грозы к горной местности префектуры Симанэ в Японии, дрон, по утверждению компании, поднялся на высоту 300 метров, неся с собой проводящий провод. Этот провод соединял дрон с выключателем на земле. Переключение выключателя вызывало импульс электрической энергии через провод, заземляя дрон. Это, предположительно, увеличивало напряжённость электрического поля вокруг дрона, инициируя и притягивая удар молнии.

По данным NTT Group, дрон пережил удар молнии и продолжил полёт, хотя его защитное покрытие частично расплавилось. Это не первый случай использования чего-либо, кроме громоотвода, для привлечения молнии. Некоторые учёные разработали метод отклонения молний от важной инфраструктуры с помощью лазерных лучей, направленных в небо. Этот лазерный «объект» был предложен ещё в 1974 году, но потребовались десятилетия лабораторных работ и несколько неудачных попыток с реальными молниями, чтобы добиться результата.

В отличие от лазера, дрон, притягивающий молнию, должен быть защищён от поглощаемой электрической энергии. Для решения этой проблемы NTT Group поместила устройство в металлическую фарадеевскую «клетку», которая направляет электричество вокруг устройства, уменьшая электромагнитное воздействие. Лабораторные испытания показали, что дрон был в значительной степени защищён этой «клеткой», даже когда учёные NTT облучали его искусственной молнией, в пять раз мощнее естественной.

Компания заявляет о своих планах по защите городов и людей от повреждений, вызванных молниями, с помощью дронов, способных выдерживать прямые удары молний, точно предсказывать места, подверженные ударам молний, активно их вызывать и безопасно направлять. Хотя новые технологии по снижению вреда от грозовых разрядов необходимы, NTT Group идёт дальше, рассматривая возможности использования энергии молний, направленных на землю с помощью своих дронов. Однако на данный момент это лишь теоретические разработки, поскольку батареи, способные накапливать и постепенно отдавать такие огромные объёмы энергии в существующие энергетические системы, ещё не созданы. Вопрос о практической реализации проекта пока остаётся открытым, и потребует дальнейших исследований и подтверждения результатов.