Компания Intuitive Machines успешно завершила разработку системы автономного вождения для своего лунного вездехода Moon RACER. Это достижение стало результатом интенсивной работы, начавшейся чуть более года назад, после получения контракта от NASA на оценку осуществимости проекта Lunar Terrain Vehicle Services (LTVS) в апреле 2024 года.

За прошедшее время команда инженеров проделала значительный путь, интегрировав в Moon RACER передовые навигационные системы, включая комплекс LiDAR для построения трёхмерного изображения окружающей среды. «На Луне бывают длительные периоды, когда астронавты отсутствуют, и мы считаем, что автономное вождение — ключ к непрерывным научным исследованиям и коммерческой деятельности», — поясняет ведущий инженер проекта Gary Spexarth из Intuitive Machines. «Эта возможность позволит вездеходу работать на других заказчиков, перевозить грузы, проводить обследования и разведку местности, а также собирать данные между миссиями Artemis, повышая ценность каждой лунной миссии, даже если поблизости нет людей».

Система автономного вождения Moon RACER использует сканирующий LiDAR (Light Detection and Ranging). Пуская световые импульсы и анализируя их отражение, LiDAR создаёт «облако точек» — подробную трёхмерную карту из миллионов точек, которая позволяет вездеходу воспринимать окружающую среду подобно эхолокации, но используя свет.

На пути к этому успеху команда преодолела ряд важных этапов. После получения контракта NASA был создан полномасштабный макет вездехода, проведены испытания Crew Assessment Test and Safety Phase I с участием ветеранов лунных миссий, астронавтов «Аполлона» Чарли Дьюка и Харрисона Шмитта. В ноябре 2024 года прошли тестирования в «кратере Метеор», имитирующем лунные условия. В декабре того же года в Центре космических полётов им. Джонсона состоялись испытания с участием людей, где астронавты в скафандрах оценили системы управления и безопасности Moon RACER в условиях, приближенных к реальным миссиям.

Последним завершился Crew Assessment Test and Safety Phase II, на котором обновлённый Moon RACER был продемонстрирован астронавтам NASA, которые потенциально будут управлять им на лунной поверхности.

Сейчас Intuitive Machines является одним из трёх претендентов на следующий этап программы LTV — доставку и демонстрацию вездехода. Окончательное решение NASA ожидается к концу 2025 года.