Компания Rocket Lab заключила контракт с ВВС США на испытательный полёт своей новой ракеты-носителя Neutron в рамках программы Rocket Experimentation for Global Agile Logistics (REGAL). Запуск, запланированный не ранее 2026 года, станет частью инициативы Исследовательской лаборатории ВВС (AFRL), направленной на обеспечение быстрой доставки грузов в любую точку мира с использованием коммерческих космических технологий. Миссия проверит способность Neutron возвращаться на Землю и оценит её пригодность для задач глобальной транспортировки в интересах Министерства обороны США (DOD).

Neutron, дебютный запуск которой намечен на конец 2025 года, значительно превосходит предыдущую разработку компании — ракету Electron. Высота новой двухступенчатой системы составляет 43 метра, диаметр — 7 метров, а грузоподъёмность достигает 13 000 кг на низкую околоземную орбиту (НОО). Конструкция Neutron основана на углеродных композитах и включает девять двигателей Archimedes, созданных инженерами Rocket Lab. Особенность ракеты — частичная многоразовость: первая ступень отделяется и приземляется на модифицированную морскую платформу Return on Investment, а вторая, размещённая внутри обтекателя, активируется на заданной высоте.

Недавно компания опубликовала видео испытаний верхней ступени, продемонстрировав уникальный механизм раскрытия обтекателя, названный «голодный бегемот». По словам основателя Rocket Lab Питера Бека, контракт с ВВС подчёркивает доверие военных к возможностям Neutron и открывает новую эру коммерческих запусков для оборонной логистики. «Этот проект не только ускорит доставку грузов, но и укрепит национальную безопасность», — отметил Бек.

Миссия AFRL запланирована сразу после первых тестовых полётов Neutron в 2026 году, что свидетельствует о высокой оценке проекта со стороны военных. Успех испытаний может кардинально изменить подход к космической логистике, сделав Rocket Lab ключевым игроком на рынке запусков. Результаты полёта будут анализироваться как специалистами компании, так и представителями DOD для оценки потенциала Neutron в решении стратегических задач.

Параллельно с военными испытаниями Rocket Lab готовится к коммерческим запускам Neutron, которые стартуют уже в 2026 году. Разработчики рассчитывают, что ракета займёт нишу между лёгкими и тяжёлыми носителями, предложив клиентам баланс стоимости и грузоподъёмности.