Астрономы обнаружили, что планеты-суперземли встречаются во Вселенной чаще, чем предполагалось. Международная команда учёных, использовавшая данные сети телескопов Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet), пришла к выводу, что такие объекты — массивнее Земли, но меньше газовых гигантов — окружают каждую третью звезду. Это открытие переворачивает представления о распространённости планет за пределами Солнечной системы и даёт новые ключи к пониманию их формирования.

Метод, позволивший сделать открытие, основан на анализе искажений света звёзд. Когда планета или звезда проходит между наблюдателем и другим светилом, её гравитация действует как линза, временно усиливая яркость фонового объекта. Учёные регистрируют эти «всплески» и вычисляют характеристики объекта, вызвавшего аномалию. Например, суперземля OGLE-2016-BLG-0007, обнаруженная в ходе исследования, имеет массу вдвое больше земной, но вращается на расстоянии, превышающем орбиту Сатурна.

Анализ данных KMTNet разделил экзопланеты на две категории: сравнительно небольшие суперземли и более массивные планеты типа Нептуна или газовых гигантов. Оказалось, что первые встречаются в три раза чаще, чем считалось. «Мы знали, что малых планет больше, но не ожидали такого дисбаланса внутри групп», — отмечает профессор Эндрю Гоулд из Университета Огайо, соавтор работы. Это противоречит классическим теориям, где формирование планет объяснялось либо постепенным наращиванием материала, либо коллапсом газовых облаков под действием гравитации.

Для подтверждения результатов учёные сопоставили наблюдения с моделями, но однозначного ответа о доминирующем механизме образования гигантов пока нет. «Обнаружение подобных событий — редкая удача, — говорит профессор Ричард Погге, участник проекта. — Но KMTNet, с телескопами в Южной Африке, Чили и Австралии, увеличивает наши шансы». Камеры KMTCam, разработанные в лаборатории Университета Огайо, обеспечивают непрерывный мониторинг неба, а международное сотрудничество — доступ к данным с трёх континентов.