Специалисты NASA завершили важный этап подготовки ракеты-носителя SLS (Space Launch System) к миссии Artemis III, нанеся термозащитное покрытие на бак с жидким водородом центральной ступени.

Работы проводились на заводе Michoud Assembly Facility в Новом Орлеане — историческом комплексе, где ранее создавались компоненты для шаттлов и ракет Saturn V программы Apollo. Бак с жидким водородом, самый крупный элемент SLS, обработанный в Michoud, теперь защищён слоем гибкой полиуретановой пены. Этот материал предотвращает испарение топлива, сохраняя его температуру на уровне -253°C, и оберегает конструкцию от экстремальных температур при старте.

Руководитель группы по интеграции систем термозащиты NASA Джей Буржуа пояснил: «Тысячи галлонов жидкого водорода должны оставаться стабильными до запуска. Без этого слоя топливо испарилось бы быстрее, чем его можно восполнить». Для нанесения покрытия использовался роботизированный инструмент, который за 102 минуты нанёс 107 футов (32,6 метра) пены — это крупнейшая операция в истории космонавтики по объёму изоляции. Нанесённый материал придаёт ракете временный канареечно-жёлтый цвет, который под воздействием солнечного ультрафиолета постепенно станет оранжевым, как у внешних баков шаттлов.

Процесс, несмотря на внешнее сходство с бытовым утеплением, потребовал решения уникальной инженерной задачи: впервые термозащиту наносили на горизонтально расположенную ступень. Ранее все крупные компоненты, включая баки шаттлов, обрабатывались только в вертикальном положении. Центральная ступень SLS, длиной 64,6 метра и диаметром 8,4 метра, повторяет габариты внешнего бака шаттла, но её конструкция оптимизирована для более мощных нагрузок. Два топливных бака (жидкий водород и кислород) питают четыре двигателя RS-25, работающие 500 секунд — этого достаточно для вывода SLS на низкую околоземную орбиту перед отделением ступени от корабля Orion.

Завод Michoud, где создаётся SLS, продолжает традицию производства легендарных космических компонентов. Завершение этапа с термозащитой подтверждает готовность NASA к реализации Artemis III — пилотируемой высадки на южном полюсе Луны. Успех программы станет фундаментом для будущих экспедиций к Марсу, объединяя наследие Apollo, технологии шаттлов и инновации XXI века.