Инженеры Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Калифорнии успешно восстановили работу группы маневровых двигателей космического аппарата Voyager 1, которые считались неисправными с 2004 года. Этот успех потребовал находчивости и смелости, так как команда хотела иметь резервный вариант на случай, если текущие двигатели выйдут из строя из-за накопления отложений в топливных трубках. Это может произойти уже этой осенью.

Запущенные в 1977 году аппараты Voyager 1 и Voyager 2 мчатся через межзвёздное пространство со скоростью около 56 000 км/ч. Они используют основные двигатели для точной ориентации антенн на Землю, чтобы отправлять данные и принимать команды. В составе основных двигателей есть дополнительные, отвечающие за вращение аппарата, чтобы удерживать антенну.

Однако в 2004 году основные двигатели Voyager 1, отвечающие за вращение, перестали работать из-за поломки двух маленьких нагревателей. Тогда инженеры решили, что нагреватели не подлежат ремонту, и переключились на резервные двигатели. «В то время команда смирилась с потерей основных двигателей, так как резервные работали отлично. Никто не ожидал, что "Вояджеры" проработают ещё 20 лет», — отметил Карим Бадарруддин, менеджер миссии Voyager в JPL.

Сейчас, когда резервные двигатели рискуют выйти из строя из-за засорения трубок, инженеры пересмотрели проблему 2004 года. Они предположили, что сбой в цепях питания нагревателей вызвал случайное переключение, отключившее их. Если вернуть переключатель в исходное положение, нагреватели и двигатели могли бы заработать снова.

Задача усложнялась временными рамками: с 4 мая 2025 года по февраль 2026 года антенна Deep Space Station 43 в Канберре (Австралия), часть сети NASA для связи с космосом, будет на модернизации и почти всё время недоступна, за исключением коротких периодов в августе и декабре. Команда должна была активировать двигатели и починить нагреватели до отключения антенны, чтобы не потерять ориентацию аппарата. Если бы звёздный трекер Voyager 1 потерял опорную звезду, двигатели могли автоматически включиться, а без нагревателей это грозило бы взрывом.

После сложных расчётов и тестирования инженеры смогли точно навести трекер и безопасно включить нагреватели, вернув основные двигатели к работе. Это даёт Voyager 1 резервный вариант и увеличивает шансы на продолжение миссии, несмотря на возраст и износ.