Американская компания Space Nuclear Power Corporation (SpaceNukes), специализирующаяся на ядерных технологиях для космоса, была выбрана в качестве индустриального партнера для разработки передового ядерного реактора. Работа ведется в рамках программы SPAR (Space Power and Propulsion for Agility, Responsiveness, and Resilience), которую возглавляет Университет Мичигана. Проект, пользующийся поддержкой NASA, нацелен на создание систем ядерной электроракетной тяги (NEP), способных изменить длительность и гибкость космических миссий.

Традиционные химические ракеты, используемые сегодня, требуют около семи месяцев для достижения Марса. Ядерная электроракетная тяга работает иначе: энергия от ядерного реактора преобразуется в электричество, которое затем питает высокоэффективные электрические двигатели (например, ионные или плазменные). Этот подход, по утверждению SpaceNukes, в 25 раз эффективнее химических двигателей с точки зрения использования топлива. Главное преимущество NEP не только в скорости, но и в возможности «маневрировать без сожалений». В отличие от полетов на химической тяге, где каждая коррекция траектории требует огромных затрат топлива и должна быть просчитана с максимальной точностью задолго до старта, высокая эффективность NEP позволяет проводить более гибкие и частые маневры в ходе полета, адаптируясь к меняющимся условиям или оперативным задачам.

SpaceNukes уже имеет опыт в этой области, проведя успешный тест модульного реактора KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology) в 2018 году. Новый реактор второго поколения, разрабатываемый в партнерстве с Университетом Мичигана, будет рассчитан на более высокие рабочие температуры ядра и радиаторов, что позволит существенно уменьшить общую массу силовой установки. Важным шагом стало прошлогоднее партнерство SpaceNukes с компанией Ad Astra Rocket Company, основанной бывшим астронавтом NASA Франклином Чангом Диасом. Ad Astra разрабатывает двигатель VASIMR – плазменный двигатель с регулируемым удельным импульсом. В сочетании с мощным ядерным реактором от SpaceNukes двигатель VASIMR, по расчетам, сможет разгонять космический корабль до скорости 197 950 км/ч, что теоретически позволит достичь Марса всего за 45 дней. Это сокращение времени полета в шесть раз открывает совершенно новые возможности для пилотируемых миссий, научных исследований и даже коммерческого освоения космоса, хотя, как отмечает Чанг Диас, одной из основных преград остается привлечение достаточного финансирования для полномасштабной реализации проекта