Учёные впервые зафиксировали активную конвекцию метановых облаков на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна, что раскрывает новые детали его климатического цикла. Результаты исследования основаны на данных космического телескопа «Джеймс Уэбб» и обсерватории Кека на Гавайях. Наблюдения позволили отследить динамику облаков в северном полушарии, где находятся метановые озёра и моря. С помощью инфракрасных фильтров обоих телескопов учёные смогли «пробиться» сквозь плотную дымку атмосферы Титана и определить, что облака поднимаются на высоту до 40 км всего за несколько дней.

«Это ключевой элемент пазла: теперь мы видим, как метан испаряется с поверхности, формирует облака и, предположительно, возвращается обратно в виде дождя, — пояснил Конор Никсон, руководитель исследования из Центра космических полётов Годдарда NASA. — Подобный цикл делает Титан уникальным объектом в Солнечной системе, где жидкость стабильно существует на поверхности, несмотря на температуру –179°C».

Особый интерес вызывает органическая химия Титана. В его атмосфере под действием солнечного света метан и азот образуют сложные молекулы, включая акрилонитрил — соединение, способное формировать мембраны, аналогичные клеточным. Новые данные помогут понять, как эти процессы влияют на потенциальные пребиотические условия.

Однако метан на Титане — не бесконечный ресурс. По расчётам учёных, без пополнения из недр спутника его запасы иссякнут через 10–100 миллионов лет, что превратит поверхность в безжизненную пустыню. «Данные „Джеймса Уэбба“ подтверждают, что метан может поступать из криовулканов или подповерхностных резервуаров, — отметил Никсон. — Если геологическая активность прекратится, то мы увидим „смерть“ уникальной атмосферы».

Открытие важно для миссии NASA Dragonfly, запуск которой запланирован на 2028 год. Квадрокоптер, который достигнет Титана в 2034 году, исследует регионы с активным круговоротом метана, где высока концентрация органических веществ. «Понимание климата поможет избежать посадки в зонах с экстремальными ветрами или внезапными метановыми ливнями», — добавили в NASA.