Стартап Interlune представил первый в мире прототип экскаватора для добычи гелия-3 на Луне. Устройство, разработанное совместно с американской компанией Vermeer, способно перерабатывать до 110 тонн лунного реголита в час, извлекая редкий изотоп, который считается перспективным топливом для термоядерных реакторов. Технология может стать ключом к созданию инфраструктуры для космической ресурсодобычи, хотя эксперты пока что сомневаются в её экономической целесообразности.

Прототип стал результатом четырёхлетнего сотрудничества Interlune и Vermeer — 70-летнего производителя сельскохозяйственной и промышленной техники. Как отметил сооснователь и CTO Interlune Гэри Лай, предыдущие тесты уменьшенной версии машины в 2024 году подтвердили её эффективность. Система включает четыре этапа: экскавацию грунта, сортировку, извлечение гелия-3 и его разделение. «Для таких масштабов требуются инженерные решения, которые раньше не применялись даже на Земле», — подчеркнул Лай.

Полноразмерный прототип лунного экскаватора. Источник: Interlune

Гелий-3, почти отсутствующий на нашей планете, на Луне содержится в реголите, накопленном за миллиарды лет под воздействием солнечного ветра. Его использование в термоядерной энергетике может решить проблему радиоактивных отходов, но стоимость доставки изотопа на Землю остаётся астрономической. Профессор планетологии Биркбекского колледжа Иан Кроуфорд ещё в 2021 году указывал, что даже при успешной добыче конкурировать с земными источниками энергии гелий-3 сможет лишь в отдалённом будущем.

Несмотря на это, интерес к лунным ресурсам растёт. Китайские, японские и американские компании уже заявили о старте аналогичных проектов. В 2023 году DARPA запустила программу LunA-10, объединив 14 компаний для разработки технологий лунной экономики. Interlune, участвуя в этой гонке, планирует к 2030 году начать промышленную добычу, но сначала сосредоточится на поставках гелия-3 для космических миссий — например, для заправки космических аппаратов на орбите.

Подробнее на iXBT