Команда ученых, работающая в рамках проекта NASA «Чужие Земли» (Alien Earths), разработала новый подход к решению задачи по поиску внеземной жизни. Он называется «количественная модель обитаемости» и позволяет с учётом существующих данных оценивать, насколько вероятно существование жизни в определённой среде — при неполной или неточной информации о ней.

Вместо попыток ответить на вопрос «обитаема ли планета вообще», исследователи предложили более конкретную постановку задачи: «может ли в известных условиях выжить определённый вид организма или тип экосистемы?»

Для этого модель сопоставляет два набора параметров:

•  модель организма (что ему нужно для выживания — температура, состав атмосферы, энергия и т.д.); •  модель среды (что известно о температуре, химическом составе, наличии воды и других условиях на планете).

Если параметры совпадают — появляется вероятность совместимости. При этом модель учитывает уровень неопределённости: например, если вода обнаружена с вероятностью 88%, это будет учтено в расчётах. Результат — не «да» или «нет», а вероятность обитаемости, выраженная численно.

Авторы проверяли модель, используя данные о реальных экстремофилах — организмах, обитающих в суровых условиях Земли. Это микроорганизмы, способные жить в кипящих источниках, в антарктических льдах, на дне океанов или на большой высоте в атмосфере. Они выясняли, может ли такой организм выжить в подповерхностных слоях Марса или в океане спутника Европы. Также анализировались возможности выживания земных бактерий на известных экзопланетах с потенциально пригодными условиями.

Модель уже используется для принятия решений: например, стоит ли направлять телескоп на планету A или B, или может ли обнаруженный биосигнал действительно быть результатом жизнедеятельности, а не геохимических процессов.