Международная группа учёных, возглавляемая обсерваторией Юньнань Китайской академии наук (CAS), сообщила об открытии суперземли Kepler-725c, расположенной в обитаемой зоне солнцеподобной звезды Kepler-725. Это открытие стало возможным благодаря применению метода вариаций времени транзита (TTV) – техники, которая впервые использовалась для обнаружения планеты подобного типа.

Kepler-725c обладает массой, в десять раз превышающей земную, и обращается вокруг своей звезды с периодом в 207,5 дней. Получаемая ею солнечная радиация составляет примерно 1,4 от земной. Часть орбиты планеты проходит внутри обитаемой зоны звезды, что делает Kepler-725c потенциально пригодной для жизни. Примечательно, что Kepler-725c не является транзитной планетой, то есть её орбита не пересекает линию наблюдения с Земли.

До настоящего времени астрономы в основном полагались на методы транзита и радиальных скоростей для обнаружения планет малой массы в обитаемых зонах солнцеподобных звёзд. Однако эти методы имеют свои ограничения. Метод транзита требует, чтобы плоскость орбиты планеты была точно выровнена с нашей линией зрения, что редко встречается для планет с длинными орбитальными периодами. Метод радиальных скоростей, в свою очередь, требует чрезвычайно точных измерений, что затрудняет обнаружение небольших планет с длинными периодами обращения.

В отличие от этих методов, TTV не требует выравнивания орбиты планеты с линией зрения и не зависит от высокоточных измерений радиальных скоростей звезды. Учёные смогли вывести массу и орбитальные параметры Kepler-725c, проанализировав вариации времени транзита планеты-гиганта Kepler-725b, которая находится в той же системе и имеет орбитальный период в 39,64 дня. Это демонстрирует значительный потенциал TTV для обнаружения планет малой массы в обитаемых зонах.

Авторы исследования ожидают, что с запуском европейской миссии PLATO и китайской миссии ET («Земля 2.0») метод TTV значительно повысит шансы на обнаружение планет, подобных Земле.