Учёные опубликовали результаты нового исследования, посвящённого странному «колебанию» атмосферы Титана, крупнейшего спутника Сатурна. Данные, полученные в ходе миссии «Кассини» (2004-2017 гг.), подтвердили необычное поведение атмосферы Титана: в отличие от земной, она не вращается синхронно с поверхностью. Вместо этого, атмосфера Титана наклоняется и смещается, подобно волчку, меняющему свою ориентацию в зависимости от времени года.

Руководитель исследования, Люси Райт из Бристольского университета, отметила необычность этого явления. Учёные предполагали, что направление наклона определяется либо гравитацией Сатурна, либо положением Солнца, как это часто бывает в планетарных системах. Однако наблюдения показали, что направление наклона остаётся неизменным, словно неподвластным этим внешним силам.

Это открытие стало неожиданностью. Если бы солнечный нагрев или гравитация Сатурна контролировали наклон, то он должен был бы меняться со временем. Вместо этого, наклон, похоже, зафиксирован, что указывает на существование неизвестного процесса. Соавтор исследования, Ник Тианби, также из Бристольского университета, подчеркнул, что это открытие порождает больше вопросов, чем даёт ответов.

Титан — единственный спутник в Солнечной системе с плотной атмосферой, состоящей преимущественно из азота и содержащей сложные органические молекулы. Изучение его атмосферы имеет большое значение для понимания атмосферных процессов и пребиотической химии. Миссия «Кассини» зафиксировала стабильный наклон в средних слоях атмосферы Титана, а также появление и исчезновение полярных вихрей.

Новое понимание колебаний атмосферы Титана имеет важное значение для планирования будущей миссии NASA Dragonfly, запланированной на 2030-е годы. Поскольку ветры на Титане значительно быстрее, чем скорость вращения его поверхности, знание того, как атмосфера меняется в зависимости от времени года, позволит инженерам более точно спланировать посадку беспилотного аппарата.

Конор Никсон из Центра космических полётов Годдарда NASA, соавтор исследования, подытожил, что данные, полученные с «Кассини», продолжают давать ценную научную информацию, а необычное поведение атмосферы Титана поднимает интересные вопросы не только для изучения самого Титана, но и для понимания атмосферной физики в целом, включая земную атмосферу.