Астрономы получили беспрецедентно детальное изображение галактики NGC 253, также известной как «Галактика Скульптор». Снимок, выполненный при помощи инструмента MUSE на Очень Большом Телескопе (VLT) в Чили, раскрывает мельчайшие структуры галактики, расположенной примерно в 11 миллионах световых лет от Земли.

Изображение охватывает 65 000 световых лет из 90 000-летнего диаметра галактики. Для его создания потребовалось 100 экспозиций, полученных за 50 часов наблюдений. Уникальность снимка в его масштабируемости: можно изучать как отдельные области звездообразования почти до уровня отдельных звёзд, так и галактику в целом. Руководитель исследования, Энрико Конджиу из Университета Чили, отметил удачное расположение галактики: достаточно близко для детального изучения внутренней структуры, но достаточно далеко, чтобы видеть её как единую систему.

Уже первичный анализ изображения принёс впечатляющие результаты. Астрономы обнаружили около 500 новых планетарных туманностей – оболочек газа и пыли, сбрасываемых звёздами на заключительной стадии их жизни. Подобные открытия за пределами Млечного Пути и его ближайших соседей достаточно редки, – обычно удаётся обнаружить менее 100 таких объектов в одной галактике. Обнаруженные планетарные туманности, несмотря на название, не имеют отношения к планетам, но представляют ценность для астрономов, позволяя уточнить расстояние до галактики, что важно для дальнейших исследований.

Следующим этапом станет изучение потоков горячего газа в NGC 253, их влияние на состав галактики и процессы звездообразования. Как отмечает Конджиу, остаётся загадкой, каким образом столь малые в масштабах процессы могут оказывать столь значительное влияние на гигантскую галактику.