C помощью массива радиотелескопов ALMA, расположенного в чилийской пустыне Атакама, астрономы зафиксировали мощную химическую активность на комете C/2014 UN271, также известной как Бернардинелли-Бернштейн. Эта комета, диаметр которой составляет впечатляющие 137 километров – в десять раз больше средней кометы – является крупнейшей из обнаруженных объектов облака Оорта, сферической области на окраине Солнечной системы, состоящей из ледяных тел.

Наблюдения ALMA показали, что комета выбрасывает сложные и постоянно изменяющиеся струи окиси углерода. Сейчас C/2014 UN271 находится на полпути между Солнцем и Нептуном, на расстоянии в 16,6 раз превышающем расстояние от Земли до Солнца. Это делает её вторым по удалённости от Солнца химически активным объектом из облака Оорта, когда-либо зафиксированным. Открытие предоставляет учёным первые прямые доказательства кометной активности на таком большом расстоянии от Солнца.

«Эти измерения позволяют нам заглянуть в механизмы работы этого огромного ледяного объекта. Мы наблюдаем выбросы газа, что порождает новые вопросы о том, как будет развиваться эта комета по мере приближения к внутренней части Солнечной системы», — заявил руководитель исследовательской группы, учёный из Центра космических полётов Годдарда NASA, Натан Рот.

Высокая чувствительность ALMA позволила учёным не только определить размер ядра кометы, но и оценить общее количество пыли, окружающей ядро. Это подтвердило статус C/2014 UN271 как крупнейшей кометы из облака Оорта. Более того, впервые было зафиксировано молекулярное выделение газов кометой, что дало учёным уникальную возможность изучить химический состав ледяных тел на окраине Солнечной системы.

По мере приближения к Солнцу комета будет нагреваться, а замёрзшие вещества внутри неё будут переходить в газообразное состояние и выбрасываться. Учитывая, что кометы, как считается, состоят из материала, не изменившегося со времён образования Солнечной системы около 4,6 миллиардов лет назад, изучение C/2014 UN271 может пролить свет на условия, в которых формировались Земля и другие планеты.