Европейское космическое агентство (ESA) продолжает активную работу по обеспечению присутствия человека на низкой околоземной орбите после запланированного вывода Международной космической станции (МКС) из эксплуатации в конце десятилетия. Спустя почти год после подписания меморандума с компанией Vast, ESA объявило о новом соглашении. На этот раз партнёрами стали Thales Alenia Space и Blue Origin, с которыми будут изучаться возможности использования коммерческой орбитальной станции Orbital Reef для размещения европейских научных грузов и, потенциально, астронавтов.

Соглашение предусматривает исследование потенциального вклада европейских компаний в создание Orbital Reef – от отдельных подсистем до целых модулей. Также планируется изучение использования будущих европейских космических аппаратов для доставки грузов и экипажей на станцию и обратно.

ESA рассматривает коммерческие низкоорбитальные станции как потенциальные платформы для поддержания непрерывного присутствия и использования низкой околоземной орбиты. Это включает в себя заключение соглашений о проведении серии миссий на эти станции, включая многочисленные полёты астронавтов. Опыт участия в частных миссиях на МКС, таких как Ax-3 (Маркус Вандт) и предстоящая Ax-4 (Славош Узнаньски-Висьневски), показал эффективность использования резервных астронавтов ESA для проведения научных исследований, не отвлекаясь на обслуживание станции, что значительно повышает эффективность использования орбитальных ресурсов.

«Мы хотели бы видеть значительное присутствие европейской индустрии на этих станциях», — подчеркнул Даниэль Нойеншвандер, директор по пилотируемым и роботизированным исследованиям ESA. Агентство намерено поддерживать проекты с существенным европейским вкладом. При этом, учёные признают, что возможности научных исследований на будущих коммерческих станциях, возможно, не будут столь же широки, как на МКС, но позволят оптимизировать научные программы под конкретные платформы.