Космический аппарат NASA Psyche, направляющийся к богатому металлами астероиду, возобновил работу своих плазменных двигателей. После переключения на резервную топливную магистраль, аппарат продолжил свой путь вглубь Солнечной системы.

Миссия, стоимостью $1,4 миллиарда, предназначена для исследования астероида Психея (лат. Psyche). Аппарат оснащён четырьмя электрическими двигателями, работающими на ксеноне. Система двигателя зонда отличается высокой топливной эффективностью по сравнению с традиционными ракетными двигателями. Она функционирует за счёт пропускания ксенона через электромагнитное поле, что ионизирует газ и выбрасывает ионы на высокой скорости, создавая тягу. Плазменные двигатели генерируют меньшую тягу, чем химические ракетные двигатели, однако их продолжительное время работы позволяет космическому аппарату за годы миссии значительно изменять свою скорость, корректируя траекторию полёта.

Psyche был запущен в октябре 2023 года и должен достичь астероида в августе 2029 года, совершив шестилетнее путешествие между орбитами Марса и Юпитера. Миссия протекала штатно до 1 апреля, когда на борту был зафиксирован спад давления в магистрали, подающей ксенон к двигателям. В ответ на это аппарат автоматически отключил двигатели.

Ситуация разрешилась благополучно благодаря двум факторам. Одним из преимуществ электрических двигателей является гибкость. В случае традиционных двигателей, ключевые импульсы на дальних космических миссиях часто должны выполняться в строго назначенное время. В данном же случае, отключение двигателей Psyche с 1 апреля по середину мая 2024 года никак не повлияло на запланированное прибытие к астероиду.

Кроме того, система тяги имеет резервную топливную магистраль. Специалисты Лаборатории реактивного движения NASA перевели аппарат на резервный канал в прошлом месяце, и тестовые включения двигателей показали их исправную работу.

По сообщению NASA, космический аппарат возобновил «полноценную работу двигателей». Сейчас аппарат продолжает свой путь к астероиду, и миссия проходит согласно плану. Следующей точкой маршрута станет пролет Марса в мае 2026 года.

Психея станет первым металлическим астероидом (или астероидом М-типа), который посетит космический аппарат, учёные с нетерпением ожидают возможности изучить объект, который в основном состоит из металлов — вероятно, железа, никеля и, возможно, некоторых более редких элементов —  а не из каменистых минералов.

Однако всё ещё остаётся опасение, что проблема, вызвавшая неисправность клапана в первичной топливной магистрали, может повлиять на такой же клапан в резервной магистрали.