Астрономы зафиксировали уникальный радиосигнал, источником которого оказался спутник NASA, официально отключённый более полувека назад. 13 июня 2024 года радиотелескоп ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder) обнаружил импульс длительностью менее 30 наносекунд, обладавший мощностью, которая в миллион раз превышает типичную радиояркость Солнца. Сигнал был настолько ярким, что его изначально приняли за потенциальный быстрый радиовсплеск — явление астрофизического происхождения, обычно происходящее за пределами нашей галактики.

Однако локализация источника показала, что сигнал исходил не из глубокого космоса, а с расстояния около 4500 километров от поверхности Земли — в пределах низкой околоземной орбиты. Сопоставление орбитальных данных подтвердило: всплеск совпал с положением спутника Relay?2, запущенного NASA в 1964 году и выведенного из эксплуатации в 1967-м. Этот спутник, предназначенный для ретрансляции телекоммуникационного сигнала, давно считался полностью отключенным. В нём не должно было остаться ни активных источников питания, ни работоспособной электроники, способной сгенерировать радиосигнал.

Тем не менее, всплеск был зафиксирован одновременно 31 приёмной антенной ASKAP, что исключает технический артефакт или земной источник. Анализ фазовых сдвигов и временных задержек позволил с высокой точностью локализовать источник и подтвердить его орбитальную природу. Временной профиль всплеска показывает, что его длительность составляет менее 30 наносекунд — в тысячу раз короче, чем большинство известных импульсов от спутников или систем связи.

Исследователи рассматривают два вероятных объяснения этого феномена. Первое — электростатический разряд, возникающий при накоплении заряда на поверхности спутника. Такие разряды могут происходить спонтанно и способны создавать кратковременные мощные всплески радиочастотного излучения. Второй возможный механизм — удар микрометеорита, при котором высокоэнергетическая частица сталкивается с корпусом спутника, вызывая локальную плазменную вспышку и сопутствующее излучение. Однако микрометеориты, как правило, вызывают менее мощные и менее чётко выраженные сигналы.

До этого события электростатические импульсы наблюдали, например, при работе GPS-спутников, а также при наземных экспериментах на радиотелескопе Аресибо. Однако в этих случаях длительность всплесков составляла порядка микросекунд — то есть на несколько порядков больше, чем зарегистрированный ASKAP сигнал. Новое событие отличается как по яркости, так и по краткости, и требует пересмотра представлений о радиоповеденческих свойствах объектов, официально считающихся «мёртвыми».

Событие имеет важное практическое значение. Во-первых, оно показывает, что даже давно отключённые спутники могут спонтанно генерировать радиошум, мешающий радиоастрономическим наблюдениям. Такие импульсы могут быть ошибочно приняты за быстрые радиовсплески, что затрудняет поиск астрофизических источников. Во-вторых, если подобные всплески можно регулярно отслеживать, то они могут стать дополнительным инструментом мониторинга состояния неактивных объектов на орбите — особенно в контексте роста количества космического мусора и выработавших ресурс спутников.

Как подчёркивает физик Карен Эплин из Университета Бристоля, даже спустя десятилетия «мёртвые» спутники продолжают участвовать в радиожизни околоземного пространства. Их неожиданные сигналы напоминают, что космос — не идеальный вакуум, а насыщенная электромагнитной активностью среда, в которой старые объекты могут играть куда более активную роль, чем предполагалось ранее.