Компания SpaceX получила контракт на $81,6 миллиона на запуск метеорологического спутника ВВС США в 2027 году. Контракт на миссию USSF-178 был заключён Командованием космических систем 27 июня. Это уже третья подряд победа SpaceX в рамках программы Национального запуска космических систем безопасности (NSSL).

Миссия будет включать запуск спутника Weather System Follow-on – Microwave Space Vehicle 2 (WSF-M2), а также дополнительную полезную нагрузку в виде экспериментальных малых спутников BLAZE-2. WSF-M2 — второй и последний спутник в программе WSF-M, первый, WSF-M1, был запущен SpaceX на орбиту в апреле 2024 года. Оба спутника WSF-M, созданные компанией BAE Systems, предназначены для работы на солнечно-синхронной орбите, обеспечивая глобальное покрытие для мониторинга погоды. Они оснащены сложными сенсорными массивами, способными измерять векторные ветры на поверхности океана — критически важные данные для оценки интенсивности тропических циклонов и отслеживания развития штормов.

Помимо мониторинга ураганов, спутники также характеризуют энергичные заряженные частицы на низкой околоземной орбите, предоставляя ценные данные о космической погоде, влияющие на работу спутников и связь. Программа WSF-M также включает возможности для характеристики морского льда, оценки влажности почвы и измерения глубины снежного покрова.

Дополнительная полезная нагрузка BLAZE-2 будет нести экспериментальные малые спутники, разработанные различными оборонными ведомствами.

Контракт USSF-178 укрепляет доминирование SpaceX в программе NSSL 3-й фазы, поскольку компания получила все три первых запуска в рамках «линии 1». Два предыдущих контракта на общую сумму $733,5 миллиона долларов были предоставлены ранее в этом году для запуска семи миссий Агентства космического развития и двух миссий Национального управления разведки. Программа NSSL 3-й фазы работает как контракт с неопределённым объёмом поставок (IDIQ) — это гибкая структура закупок, которая позволяет правительству выдавать задания по мере необходимости, не пересматривая условия для каждой миссии. Общая стоимость контракта составляет приблизительно $5,6 миллиарда в течение пяти лет, при этом SpaceX конкурирует с Blue Origin и United Launch Alliance (ULA) за отдельные миссии. Rocket Lab и Stoke Space также были выбраны в качестве поставщиков, но не могут участвовать в конкурсе, пока их ракеты не достигнут оперативного статуса.

«Линия 1» отличается от предыдущих фаз NSSL тем, что допускает миссии с менее строгими требованиями к обеспечению. Программа охватывает миссии от «уровня 0», не требующие государственного надзора, до «уровня 3», включающие более комплексные протоколы обеспечения для полезных грузов с более высоким риском. Командование космических систем обозначило WSF-M2 как «уровень 3» из-за существенного профиля операционного риска — это последний спутник в программе мониторинга окружающей среды, которая напрямую поддерживает военные операции.