3 июля астронавт NASA Николь «Вейпор» Эйерс, находясь на борту Международной космической станции (МКС) на высоте 400 километров над Землёй, опубликовала снимок редкого атмосферного явления — гигантского «спрайта» над мощной грозой. Фотография в социальной сети X вызвала огромный интерес. «Спрайты — это кратковременные светящиеся явления, возникающие над облаками и инициируемые интенсивной электрической активностью в грозах ниже. С нашей позиции над облаками у нас открывается прекрасный обзор, поэтому учёные могут использовать подобные снимки для лучшего понимания образования, характеристик и взаимосвязи ТПЯ с грозами», — написала Эйерс.

Спрайты представляют собой малоизученное и визуально впечатляющее электрическое явление в верхней атмосфере Земли, возникающее во время сильных гроз. Как правило, они появляются на высоте около 80 километров над поверхностью планеты после мощных разрядов молний, принимая причудливые формы с длинными нитевидными структурами и красноватым свечением. Запечатлённый Эйерс спрайт особенно впечатляет своими размерами и яркостью свечения на фоне освещенных молниями облаков и городских огней над территорией Мексики и США.

В течение последних нескольких лет NASA проводит проект гражданской науки Spritacular, призывая общественность делиться снимками подобных явлений для сбора данных, необходимых учёным для расшифровки этого феномена. Фотографии, сделанные астронавтами МКС, в том числе Эйерс, которые используют фотографию как творческое хобби во время работы на станции, значительно дополняют эти данные.

Несмотря на проведённые исследования, многие вопросы о природе спрайтов, механизмах их образования и взаимодействии с окружающей атмосферой остаются открытыми. Однако, благодаря новым данным, полученным с орбиты, учёные приближаются к разгадке этой загадки.