Компания PickNik Robotics совместно с Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA) разработала новую систему управления грузами и оборудованием на Международной космической станции (МКС). Проект является частью инициативы JAXA по созданию роботизированной системы организации и транспортировки полезной нагрузки (PORTRS). Основная цель состояла в демонстрации сложной роботизированной системы с несколькими манипуляторами, способной выполнять различные задачи в условиях невесомости, включая перемещение грузов, замену полезной нагрузки и работу с гибкими контейнерами.

«Астронавты, многие из которых имеют учёные степени или являются опытными лётчиками, тратят время на уборку вентиляционных отверстий, очистку поверхностей и перемещение грузов при пополнении запасов», — отметил Дэв Колеман, основатель и главный технический директор PickNik. Он подчеркнул, что каждый час работы астронавта в космосе обходится примерно в $200 000, учитывая затраты на подготовку, запуск и жизнеобеспечение. Поэтому использование роботов для выполнения подобных задач имеет огромную отдачу от инвестиций. В качестве примера Колеман привёл случай, когда носок астронавта попал в вентиляционное отверстие и заблокировал его, что создало угрозу для системы жизнеобеспечения. Робот мог бы легко решить эту проблему.

В ходе последней демонстрации JAXA стремилось доказать, что система способна удовлетворять требованиям реальных космических операций, обеспечивая высокую скорость, надёжность и готовность к практическому применению. Хотя наземные и космические сценарии применения робототехники во многом схожи, многие специфические возможности космических роботов реализованы на уровне прошивки. PickNik, не участвуя в разработке прошивки, создала систему на базе MoveIt Pro, способную работать в условиях невесомости. Колеман объяснил, что наземные роботы учитывают гравитацию в своих системах управления, а переход к невесомости требует незначительных изменений в настройке управления.

Робот JAXA имеет четыре руки и нефиксированное, перенастраиваемое основание. В невесомости робот может использовать любую поверхность для стабилизации, свободно перемещаясь по космической станции. Он может использовать любую из своих четырёх рук для стабилизации, цепляясь за направляющие, уже имеющиеся на МКС для астронавтов. Программное обеспечение, включающее обратную кинематику, должно быть динамически адаптируемым в зависимости от положения конечностей робота.