14 июля 2015 года космический аппарат «Новые горизонты» совершил исторический пролёт мимо Плутона, став первым аппаратом, исследовавшим эту карликовую планету. Событие получило широкое освещение в СМИ по всему миру, а гитарист группы Queen Брайан Мэй даже написал по этому случаю новую композицию. Однако сейчас десятилетие этого триумфа омрачено угрозой: предложенный бюджет NASA предусматривает преждевременное прекращение миссии.

На данный момент аппарат находится почти вдвое дальше от Солнца, чем Плутон, продолжая исследование самых дальних рубежей Солнечной системы и совершая новые открытия каждый год. Если Конгресс США не отклонит предложенный бюджет, то миссия может быть продолжена до 2030-х годов и даже позже. Однако это не первый случай, когда «Новые горизонты» оказываются под угрозой.

Долгий путь к Плутону занял почти 20 лет. С 1990 по 2005 год NASA минимум шесть раз отменяло миссии к Плутону по различным причинам: слишком высокая стоимость, чрезмерная сложность или недостаточная значимость. Необходимая поддержка появлялась и исчезала в самый неподходящий момент. Как вспоминает руководитель миссии «Новые горизонты» Алан Штерн, это было похоже на «попытки выбраться из лабиринта».

Иллюстрация: Alex Parker, SwRI

Однако на протяжении всех этих лет неизменной оставалась поддержка со стороны Планетарного общества. Когда NASA отклонило проект миссии к Плутону в начале 1990-х годов из-за высокой стоимости, общество обратилось к России с предложением предоставить ракету-носитель, чтобы снизить затраты. А когда NASA приняло проект миссии, чтобы затем отменить его несколько лет спустя, Планетарное общество организовало масштабную кампанию с отправкой открыток в Конгресс, привлекая к этому процессу таких известных деятелей, как Билл Най.

Благодаря настойчивости и поддержке Планетарного общества, NASA в итоге приняло предложения по миссии к Плутону, и проект Алана Штерна стал «Новыми горизонтами». Уже после начала разработки миссии, Конгресс дважды пытался её закрыть, но благодаря общественным кампаниям, финансирование было восстановлено. Запуск аппарата состоялся 19 января 2006 года.

Миссия «Новые горизонты» превзошла все ожидания. Исследования Плутона в 2015 году выявили неожиданно сложный объект с горными хребтами, глубокими долинами, песчаными дюнами, возможными криовулканами, крупнейшим ледником в Солнечной системе и признаками подповерхностного океана жидкой воды. Затем, в 2019 году, аппарат исследовал объект пояса Койпера Аррокот, продемонстрировав, что он образовался в результате столкновения двух тел, что изменило представления учёных о формировании планет.

Аррокот. Источник: NASA / JHUAPL / SwRI / Thomas Appere

Сейчас «Новые горизонты» продолжает исследования, обладая достаточным запасом топлива для манёвра к новому объекту, если будет найден подходящий кандидат. Аппарат изучает пояс Койпера, обнаруживая признаки его большей протяжённости, чем предполагалось ранее, или даже существования второго, более удалённого пояса.

Кроме того, аппарат изучает влияние Солнца на внешние области Солнечной системы и готовится стать третьим работающим космическим аппаратом, достигшим межзвёздного пространства. А планетарное общество продолжает свою работу по сохранению миссии, призывая Конгресс отклонить предложение Белого дома и организуя общественные акции в поддержку космических исследований.

Подробнее на iXBT