Калифорнийский стартап Auriga Space разрабатывает систему запуска спутников, в которой вместо традиционной ракеты-носителя будет использован электромагнитный ускоритель – наземный трек, разгоняющий небольшую ракету до сверхзвуковых скоростей с помощью мощных магнитов. Финальный участок трека представляет собой крутой пандус, обеспечивающий ракете выход на гиперзвуковой скорости, а двигатель включается лишь на финальном этапе вывода на орбиту.

Такой подход позволит значительно снизить расход топлива. По словам основательницы и генерального директора Auriga Space Винни Лай, в космос попадает менее 2% массы традиционной ракеты. «Наша цель – повысить эффективность космических запусков, что приведёт к снижению стоимости и увеличению частоты запусков», – заявила Лай.

Идея электромагнитных ускорителей не нова, она напоминает технологию рельсотронов. Однако, по словам Лай, недавние достижения в области силовой электроники, особенно в области работы с высокими напряжениями и мощностями, наконец-то делают концепцию технологически и коммерчески жизнеспособной.

Разработка проекта Auriga Space подкреплена серьёзным финансированием. В начале года компания закрыла посевной раунд на $4,6 млн, а также получила новые контракты на общую сумму $1,4 млн. В итоге, на сегодняшний день Auriga Space привлекла $12,2 млн инвестиций и грантов от венчурных инвесторов и Министерства обороны США.

В настоящее время компания завершает проектирование системы, определяя окончательную длину трека и размеры ракеты. Даже очень длинный трек будет создавать высокие перегрузки на аппарате, что может ограничивать типы выводимых на орбиту спутников. Однако, предварительные исследования показали, что некоторые спутниковые компоненты способны выдерживать более высокие перегрузки, чем предполагалось ранее. Компания также рассматривает возможность индивидуальной работы с клиентами, предлагая усиление конструкции спутников для повышения устойчивости к перегрузкам.

Ближайшие планы Auriga Space включают создание и коммерциализацию наземных испытательных комплексов. В начале следующего года планируется запуск Prometheus – лабораторного трека для испытаний в закрытом помещении, а также Thor – открытого ускорителя для полномасштабных испытаний гиперзвуковых аппаратов. Сам орбитальный комплекс носит название Zeus. Кроме того, Auriga Space работает над решением задачи оперативного запуска, поставленной Космическими силами США. Компания планирует сократить время подготовки запуска до нескольких минут, стремясь к принципу «аналога вызова Uber» в космической отрасли.