Комета 3I/ATLAS, третий подтверждённый межзвёздный объект, посетивший Солнечную систему, способна изменить представления о формировании планет и развитии галактики. Открытая 1 июля 2023 года обзором ATLAS, комета привлекла внимание учёных своим необычным составом. Группа учёных под руководством Бинь Яна из Университета Диего Порталеса, используя данные, полученные с помощью спектрометра SpeX на инфракрасном телескопе NASA IRTF на Мауна-Кеа (Гавайи) и Gemini Multi-Object Spectrograph на телескопе Gemini South в Чили, обнаружила в комете значительное количество водяного льда.

Этот лёд, по оценкам учёных, может быть возрастом около 7 миллиардов лет, что значительно старше Солнечной системы (4,6 миллиарда лет). Кроме льда, в составе кометы были обнаружены органические молекулы, силикаты и углеродсодержащие минералы – состав схож с астероидами D-типа из главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Наблюдения показали, что комета активна, хотя выбросов газов и комы пока что не наблюдалось.

Спектроскопический анализ показал сходство 3I/ATLAS с метеоритом Тагиш Лейк (Tagish Lake), упавшего 18 января 2000 года, и позволил предположить наличие смеси органических веществ, силикатов, карбонатных минералов и значительного количества водяного льда. Это открытие имеет большое значение, так как траектория кометы указывает на её происхождение из региона галактики, где звёзды образовались примерно за 2,5 миллиарда лет до образования Солнца. Если подтвердится наличие древнего водяного льда, то это станет свидетельством существования воды за пределами Солнечной системы, сформировавшейся в другой планетной системе и сохранившейся на комете на протяжении всего межзвёздного путешествия.

Бинь Ян подчеркнул, что пока не подтверждено прямое обнаружение отдельных соединений в составе 3I/ATLAS. Тем не менее, наблюдение кометы вблизи перигелия (ближайшей точки к Солнцу) предоставило уникальную возможность изучить поведение межзвёздного вещества под воздействием солнечного излучения. В настоящее время учёные ожидают дополнительных данных от других исследовательских групп, использующих крупные телескопы, такие как Очень Большой Телескоп (VLT) и обсерватория Кека, чтобы подтвердить обнаружение льда и подтвердить наличие у кометы комы.