Космические силы США подтвердили запуск восьмой миссии орбитального аппарата X-37B. Миссия, обозначенная как USSF-36, стартует не ранее 21 августа 2025 года с Космического центра Кеннеди во Флориде на ракете Falcon 9 от SpaceX.

По всей вероятности, в полёт отправится один из двух имеющихся у США X-37B — оба аппарата созданы Boeing и находятся в эксплуатации с 2010 года. Один из них завершил свою последнюю и самую длительную миссию в 2022 году, проведя на орбите 908 суток, другой — 434 дня, вернувшись в марте.

В рамках новой миссии космоплан будет оснащён дополнительным сервисным модулем, расширяющим возможности для проведения экспериментов. На борту разместят полезную нагрузку для Лаборатории ВВС по исследованиям и для подразделения Defense Innovation Unit.

Одна из ключевых задач — испытание технологий лазерной связи между спутниками. Такая связь позволяет значительно повысить объём передаваемых данных за счёт высокой пропускной способности и лучшей направленности.

Вторая важная технология — квантовый инерциальный датчик, основанный на атомной интерферометрии. Он измеряет ускорение и вращение и обеспечивает точное определение местоположения в условиях, где недоступны сигналы GPS. Подобный датчик ранее испытывался Boeing на самолётах, теперь — версии для космоса. Тестирование этой технологии поможет навигации в условиях, где GPS может быть заглушен или отключён. Такие датчики особенно актуальны для полётов в окололунном пространстве, где отсутствует спутниковая навигация, а также для дальнейших миссий в пределах Солнечной системы.

Примечательно, что предыдущая миссия X-37B стартовала на тяжёлой ракете Falcon Heavy и достигла эллиптической высокоорбитальной траектории. В этот раз аппарат планируется к запуску на ракете среднего класса Falcon 9, что может указывать на иную орбиту и характер миссии.

Многоразовый космоплан находится под оперативным управлением пятого эскадрона космических операций, входящего в состав 9-й дельты, совместно с Управлением быстрого создания возможностей ВВС. Его главная роль — ускорять внедрение новых разработок.