NASA заключила контракт на $176,7 млн с частной компанией Firefly Aerospace, которая в 2029 году доставит на Луну два ровера и три научных прибора. Это четвёртая лунная миссия Firefly и крупнейший её контракт в рамках инициативы CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Выбор Firefly укрепляет её статус одного из ключевых партнёров NASA в разработке коммерческих лунных миссий.

В рамках этого задания Firefly с помощью своего посадочного аппарата Blue Ghost и орбитального модуля Elytra Dark доставит на Южный полюс Луны пять научных нагрузок. Среди них — автономный микроровер MoonRanger, канадский ровер и три стационарных инструмента. Все они направлены на изучение химического состава реголита, выявление водоносных и минеральных ресурсов, а также на проверку технологий, которые помогут будущим пилотируемым миссиям.

Ровер MoonRanger будет исследовать поверхность Луны и передавать данные о составе лунного грунта. Он оснащён спектрометром, способным обнаруживать водородосодержащие вещества. Второй ровер, построенный Канадским космическим агентством, предназначен для работы в затенённых районах и оснащён камерами, инфракрасными сенсорами, микродозиметром и тепловизором, разработанным в США. Он поможет оценить условия, с которыми столкнутся будущие астронавты.

Среди других приборов — стереокамеры SCALPSS, позволяющие отслеживать воздействие выбросов посадочного аппарата на поверхность; лазерный ретрорефлектор LRA для высокоточной навигации и долговременной фиксации координат; а также масс-спектрометр LIMS, который с помощью лазера будет определять химический и изотопный состав реголита.

По завершении посадки Elytra Dark останется на орбите Луны и будет обеспечивать связь с поверхностью в течение более пяти лет. Он станет частью растущей группировки спутников Firefly для лунной съёмки, планирования миссий и геологической разведки. Первый и второй аппараты Elytra Dark будут отправлены в 2026 и 2028 годах соответственно.

Выбор Firefly отражает стратегию NASA по использованию частных компаний для ускоренного освоения Луны. Программа CLPS позволяет агентству регулярно доставлять оборудование и технологии, поддерживать растущую лунную экономику и готовиться к долговременному присутствию человека на Луне, а затем — к пилотируемым миссиям на Марс.