Компания AST SpaceMobile, стартап из Техаса, планирует вывести на орбиту от 45 до 60 спутников к 2026 году, тем самым создав конкуренцию спутниковой группировке Starlink от SpaceX в сфере глобальных сетей широкополосного доступа. Об этом стало известно после публикации финансового отчёта компании за второй квартал, где указывается $1,5 миллиардов на балансе, предназначенных для финансирования запуска десятков спутников. На следующий день после публикации отчёта акции AST SpaceMobile выросли более чем на 10%, что связано с перспективами предоставления покрытия США, Европе, Японии и другим ключевым рынкам.

Первый спутник компании, BlueWalker 3, был запущен ещё в сентябре 2022 года. Его задача – тестирование долгосрочного плана по созданию космической сети сотовой связи, доступной напрямую с мобильных телефонов. Уже через год, в сентябре 2023 года, компания совершила первый в истории звонок по 5G сети со спутника на обычный смартфон Samsung Galaxy S22. С тех пор AST запустила пять спутников серии BlueBird и планирует вывести на орбиту ещё 243 аппарата.

Для ускорения процесса развёртывания орбитальных «сотовых вышек» AST планирует четыре дополнительных запуска до конца марта 2026 года. Такой темп развития позволит компании приблизиться к лидеру отрасли, SpaceX. Между двумя компаниями уже возникли разногласия по поводу использования низкой околоземной орбиты для размещения масштабных спутниковых группировок. В прошлом месяце SpaceX направила письмо в Федеральную комиссию по связи США, выразив обеспокоенность тем, что AST SpaceMobile угрожает устойчивости низкой околоземной орбиты.

Действительно, спутник BlueWalker 3 впечатляет своими размерами: после полного развёртывания его антенная решётка занимает площадь более 64 квадратных метров, что сравнимо с размером теннисного корта. Однако известно и о влиянии спутников Starlink на астрономические наблюдения, несмотря на усилия SpaceX по минимизации этой проблемы.

Ситуация в будущем может только усугубиться. SpaceX планирует запустить тысячи дополнительных спутников Starlink, а спутники второго поколения BlueBird от AST в три раза больше, чем спутники первого поколения. К тому же, другие компании, такие как Amazon с проектом Kuiper (уже имеющим более 100 спутников на орбите), также стремятся занять свою нишу на рынке космического интернета.