Американское космическое агентство NASA ищет способы повышения орбиты обсерватории «Свифт», несмотря на то, что в рамках бюджетного предложения агентства на 2026 финансовый год её дальнейшая работа не планируется. Более быстрое, чем ожидалось, снижение орбиты из-за повышенной солнечной активности и связанного с этим атмосферного сопротивления делает обсерваторию идеальным кандидатом для потенциального проекта по спасению.

Для разработки концептуальных проектов по корректировке орбиты NASA выбрало две компании: Cambrian Works и Katalyst Space Technologies. Однако, в агентстве пока что нет окончательного решения о проведении операции по подъёму орбиты, и обсерватория может быть оставлена на самостоятельное схождение с орбиты и сгорание в атмосфере, как это происходит со многими спутниками по окончании срока службы.

Подъём орбиты мог бы продлить срок работы «Свифт», запущенной в 2004 году с расчётом на двухлетнюю миссию. Обсерватория демонстрирует признаки старения: в прошлом году она перешла в безопасный режим из-за деградации одного из трёх оставшихся гироскопов. Инженерам удалось сохранить научные наблюдения, используя разработанный ещё в 2009 году план работы с двумя гироскопами, которые необходимы для точного позиционирования. Однако решения проблемы растущего атмосферного сопротивления, которое в конечном итоге приведёт к сходу с орбиты и уничтожению аппарата, пока нет. Аналогично, нет решения и для потенциальных бюджетных сокращений, которые положат конец работе обсерватории после 2026 финансового года.

При этом, NASA привлекает перспектива провести редкую технологическую демонстрацию по корректировке орбиты обсерватории. Варианты обслуживания космических аппаратов существуют и подобные миссии проводятся. Так, например, Northrop Grumman имеет свой Mission Extension Vehicle (MEV), который использовался для продления срока службы спутника Intelsat.

У NASA есть и другие космические аппараты, которым подъём орбиты мог бы продлить срок службы. В первую очередь это космический телескоп «Хаббл», спасение которого предлагал бывший кандидат в администраторы NASA Джаред Айзекман, но эта идея была отклонена. Если «Свифт» удастся спасти, то, возможно, «Хаббл» станет следующим кандидатом.

Если технологическая демонстрация не удастся, то, вероятно, обсерватория войдёт в атмосферу Земли к концу 2026 года из-за повышенной солнечной активности. Бюджет агентства на 2026 финансовый год ещё не утверждён.