Вечером 14 сентября с площадки SLC-40 Космического центра им. Кеннеди во Флориде состоится запуск ракеты-носителя Falcon 9 с грузовым кораблём Cygnus XL. Это первый полёт усовершенствованной версии корабля, получившей название S.S. William C. “Willie” McCool в честь пилота шаттла «Колумбия» STS-107. Запуск состоится в рамках миссии NG-23. Вероятность благоприятной погоды составляет 70%, основные риски связаны с кучевыми облаками, поверхностными электрическими полями и молниями. В случае задержки на 24 часа вероятность улучшается до 80%.

Ракета-носитель Falcon 9 с номером B1094 выведет Cygnus XL на круговую орбиту высотой 245 км с наклонением 51,64 градуса к экватору, совпадающим с орбитой МКС. После отделения первой ступени, она совершит посадку на площадке LZ-2. Для B1094 это первый запуск с площадки SLC-40. Ранее он участвовал в запусках Starlink, Axiom-4 и Crew-11.

Примерно через 60 часов после запуска, S.S. William C. McCool достигнет МКС. Его захватят с помощью роботизированной руки Canadarm2, после чего корабль будет пристыкован к модулю «Юнити» в среду, 17 сентября. Процесс стыковки отличается от обычной процедуры: Cygnus XL, в отличие от кораблей «Прогресс» и «Дракон», не имеет собственных двигателей для стыковки.

Cygnus XL способен доставить на МКС до 5000 кг груза и оставаться на станции до 200 дней. После отстыковки он будет деорбитирован и сгорит в атмосфере Земли. Однако, перед этим корабль сможет вывести на орбиту кубсаты (миниатюрные спутники) и провести эксперименты, требующие свободного полёта. В рамках миссии NG-23 планируется запуск нескольких кубсатов.

Cygnus XL, имеющий цилиндрическую форму и высоту 8 метров, на 33% вместительнее своих предшественников. Перед запуском NASA и Northrop Grumman провели исследования, чтобы гарантировать совместимость усовершенствованного корабля с МКС. Груз NG-23 включает в себя запасные части для различных систем станции (включая устройство обработки мочи, дистилляционное устройство, модуль управления питанием и др.), оборудование для будущих выходов в открытый космос, а также 15 научных экспериментов, спонсируемых Национальной лабораторией МКС. Среди экспериментов — испытания устройства для захвата космического мусора и исследование влияния ультрафиолетового излучения на биоплёнки в космических системах водоснабжения.

Миссия NG-23 рассчитана до марта 2026 года. В ноябре Cygnus XL временно отстыкуется для обеспечения стыковки корабля «Союз МС-28». Существуют резервные планы на случай, если Canadarm2 не сможет надёжно удерживать корабль во время стыковки. Следующий запуск грузового корабля к МКС — японский HTV-X — запланирован на 21 октября.