В новом исследовании показано, что с 2008 года активность Солнца неуклонно возрастает. Хотя солнечная активность известна своими 11-летними циклами, существуют и более длительные вариации, длящиеся десятилетиями. С 1980-х годов уровень солнечной активности постоянно снижался, достигнув в 2008 году своего исторического минимума. Тогда астрономы ожидали начала длительного периода низкой активности.

Однако затем произошёл неожиданный перелом: Солнце стало активнее. Ведущий автор исследования, Джейми Ясински из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии, отмечает: «Все признаки указывали на то, что Солнце вступает в длительную фазу низкой активности. Поэтому было неожиданностью увидеть обратную тенденцию. Солнце медленно пробуждается».

Наблюдения за солнечной активностью ведутся с начала XVII века, когда астрономы, включая Галилео Галилея, начали подсчитывать солнечные пятна и документировать их изменения. Солнечные пятна — это более холодные и тёмные области на поверхности Солнца, образующиеся в местах концентрации магнитных силовых линий. Они часто связаны с повышенной солнечной активностью, такой как солнечные вспышки (интенсивные выбросы излучения) и корональные выбросы массы (огромные пузыри плазмы, вырывающиеся с поверхности Солнца и распространяющиеся по Солнечной системе).

NASA отслеживает эти космические погодные явления, поскольку они могут влиять на космические аппараты, безопасность астронавтов, радиосвязь, GPS и даже энергетические сети на Земле. Прогнозирование космической погоды критически важно для миссии «Артемида», так как понимание космической среды необходимо для снижения воздействия космической радиации на астронавтов.

Запуск запланированных на 23 сентября миссий IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) и Carruthers Geocorona Observatory от NASA, а также миссии SWFO-L1 (Space Weather Follow On-Lagrange 1) от Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) обеспечат новые данные для исследований космической погоды, что будет способствовать будущим миссиям на Луну, Марс и за их пределы.

Солнечная активность влияет на магнитные поля планет всей Солнечной системы. По мере увеличения солнечного ветра (потока заряженных частиц от Солнца) и другой солнечной активности, влияние Солнца расширяется и сжимает магнитосферы — защитные оболочки планет с магнитными ядрами и полями, включая Землю. Эти оболочки защищают планеты от потоков плазмы солнечного ветра.

Наиболее спокойными периодами за всю историю наблюдений были тридцатилетнее затишье с 1645 по 1715 год и сорокалетнее — с 1790 по 1830 год. «Мы на самом деле не знаем, почему Солнце пережило 40-летний минимум, начиная с 1790 года», — говорит Ясински. «Долгосрочные тенденции гораздо менее предсказуемы, и мы пока не до конца их понимаем».

В два с половиной десятилетия, предшествовавшие 2008 году, количество солнечных пятен и солнечный ветер настолько уменьшились, что учёные ожидали, что «глубокий солнечный минимум» 2008 года ознаменует начало нового исторического периода низкой активности Солнца. Однако, как отмечает Ясински, «затем тенденция к снижению солнечного ветра прекратилась, и с тех пор параметры плазмы и магнитного поля неуклонно растут». Анализ данных проводился с использованием общедоступной платформы OMNIWeb Plus, управляемой Космическим центром Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд.

Данные, использованные Ясински и его коллегами, были получены с помощью различных миссий NASA. Два основных источника — ACE (Advanced Composition Explorer) и миссия Wind — запущенные в 1990-х годах, предоставляют данные о солнечной активности, такие как параметры плазмы и энергетических частиц, движущихся от Солнца к Земле. Эти космические аппараты являются частью флота миссий отдела гелиофизики NASA, предназначенных для изучения влияния Солнца на космос, Землю и другие планеты.