SpaceX подала запрос в Федеральную комиссию по связи США (FCC) на запуск до 15 000 спутников нового поколения для расширения сети Starlink Direct to Cell. Эти космические аппараты призваны обеспечить прямое подключение мобильных устройств к сети Starlink без необходимости в традиционных вышках сотовой связи.

Запрос был подан SpaceX вскоре после объявления о сделке на 17 миллиардов долларов с EchoStar, материнской компанией Boost Mobile, по приобретению радиочастотного спектра. Согласно заявке, расширенная группировка спутников обеспечит «повсеместное подключение обычных смартфонов и ряда других устройств и пользовательских терминалов» к интернету, сравнимому по скорости с 4G LTE.

Starlink запустила свои первые спутники Direct to Cell в январе 2024 года и завершила развертывание группировки первого поколения этим летом. На сегодняшний день более 650 спутников на орбите обеспечивают работу Direct to Cell, которая сейчас обеспечивает спутниковую текстовую связь и, с недавних пор, поддержку передачи данных для ряда приложений (Google Maps, X и WhatsApp).

Главный операционный директор SpaceX Гвинн Шотвелл заявила на World Space Business Week, что компания планирует начать тестирование сервиса Direct to Cell в новом частотном спектре к концу 2026 года. Шотвелл добавила, что SpaceX уже сотрудничает с производителями чипов для интеграции необходимого оборудования непосредственно в смартфоны.