NASA объявило о масштабных изменениях в контракте с компанией Sierra Space на использование космического транспортного корабля Dream Chaser. Ключевое нововведение — отмена семи гарантированных миссий по снабжению МКС, которые были предусмотрены изначально. План на первый полёт шаттла Tenacity теперь трансформирован из стыковки с МКС в автономную орбитальную демонстрацию, старт которой запланирован не ранее конца 2026 года и, вероятно, сдвинется на 2027-й.

Dream Chaser — крылатый многоразовый космический аппарат, разрабатываемый на основе концепта NASA HL-20, воплощает идею посадки на обычную взлётную полосу и атмосферный вход. С момента попадания в CCDev программа в 2008 году развитие сопровождалось постоянными задержками, техническими трудностями и неоднократными переносами запусков. В 2014 году Sierra Nevada осталась без контракта на пилотируемый транспорт (NASA выбрала Crew Dragon и Starliner), а позже Dream Chaser был переориентирован исключительно на грузовые миссии в CRS-2.

В 2016 году Sierra Space получила контракт минимум на семь рейсов к МКС, а в 2017?м успешно провела испытание посадочной динамики на базе Engineering Test Article — получив одобрение на дальнейшую разработку. Однако с тех пор космический аппарат последовательно задерживался: первая миссия откладывалась с 2021 до 2025 года — а теперь и до 2026/2027.

Tenacity, первый полётный экземпляр Dream Chaser, в 2024 году прошёл испытания и прибыл в космический центр имени Кеннеди на финальную подготовку, однако апдейт об успешном завершении работ так и не был опубликован. Официальные лица NASA признают сложность создания нового космического корабля, подчёркивая недостаточную готовность к сертификации и риски, связанные с потенциальным сближением с МКС.

Совместное решение NASA и Sierra Space изменить контракт связано с тем, что окно для проведения всех семи рейсов сокращается — МКС планируется вывести из эксплуатации уже в 2031 году. Оставшийся функционал — это возможность для NASA после демонстрационного орбитального теста заказывать миссии снабжения на базе Dream Chaser, но без какой-либо гарантии выполнения.

В заявлениях представителей Sierra Space подчёркивается, что переход к демонстрационным запускам поможет собрать важные данные о работе корабля, отработать риски и укрепить позицию Dream Chaser как потенциального национального ресурса, в том числе для оборонных и национальных задач. Параллельно Sierra Space участвует в реализации коммерческой станции Orbital Reef (совместно с Blue Origin), однако её готовность и сроки пока остаются неясными.

На фоне этого, надёжные грузовые миссии к МКС продолжают выполнять Cargo Dragon (SpaceX) и Cygnus (Northrop Grumman), а Dream Chaser остаётся пока главным космическим долгостроем и надеждой фанатов на возвращение модели аэропланного возвращения по принципу Шаттла.