Телескоп Swift, запущенный в 2004 году, находится на низкой околоземной орбите, а его высота постепенно снижается из-за трения о верхние слои атмосферы. Повышенная активность Солнца в последние годы усилила этот эффект, ускорив снижение высоты орбиты, что угрожает потерей аппарата из-за возможного неконтролируемого входа в атмосферу. Чтобы избежать этого, NASA заключило контракт с компанией из Аризоны для разработки и запуска космического аппарата, который к весне 2026 года встретится с телескопом и повысит высоту его орбиты.

Эта миссия станет первой в истории, когда коммерческий роботизированный аппарат поймает и выведет на новую орбиту спутник NASA, изначально не предназначенный для обслуживания на орбите.

По словам Шона Домагала-Голдмана, временно исполняющего обязанности директора астрофизического отдела NASA, усилия по поднятию орбиты Swift — это не только способ сохранить уникальный научный прибор, но и значимый шаг в развитии технологий обслуживания спутников, который расширит возможности для продления жизни космических аппаратов в будущем. Это особенно актуально для полезных нагрузок гражданских и оборонных сфер, обеспечивая повышение экономической эффективности космических программ.

NASA выделило на эту миссию контракт стоимостью в $30 миллионов в рамках программы поддержки малых инновационных предприятий. Такая гибкая стратегия позволяет вовлекать индустрию в решение государствен­ных задач.

Телескоп Swift играет важную роль в быстром обнаружении и оповещении об энергичных событиях во Вселенной — гамма-всплесках, звёздных вспышках и вспышках активных галактик, а также изучает кометы, астероиды и другие явления, оставаясь важным инструментом для астрономов уже более двух десятилетий.