Учёные впервые обнаружили метан в газовой фазе на поверхности далёкой карликовой планеты Макемаке, что делает её вторым транснептуновым объектом после Плутона с подтверждённым присутствием газа. Открытие выполнено с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб».

Макемаке — одно из крупнейших и ярчайших ледяных тел за орбитой Нептуна, диаметром около 1430 километров (примерно две трети размера Плутона). Телескоп выявил характерный спектральный сигнал, связанный с присутствием метановых молекул, вызванной солнечным светом.

Это может свидетельствовать либо о наличии очень разреженной атмосферы с поверхностным давлением около 10 пикобар (что в 100 миллиардов раз меньше земного давления), либо о явлениях, подобных гейзерам на спутнике Сатурна Энцеладе. В сценарии извержений газ может выделяться со скоростью несколько сотен килограммов в секунду — по интенсивности сравнимо с выбросами Энцелада.

Источник: NASA Visualization Technology Applications and Development (VTAD))

«Макемаке — далеко не безжизненный остаток пояса Койпера, а динамичный объект, на котором метановый лёд всё ещё меняется», — отметила Сильвия Протопапа из SwRI, ведущий автор исследования.

Ранее наблюдения при прохождении Макемаке перед звездами не выявили значимой атмосферы, но не исключили возможности её существования. Текущие данные требуют дальнейших наблюдений с более высокой спектральной точностью, чтобы определить, связано ли излучение метана с постоянной атмосферой или временными выбросами газа.

Открытие расширяет представления о природе ледяных объектов на окраине Солнечной системы и даёт повод рассматривать их как тела, на которых происходят сложные процессы взаимодействия между поверхностью, атмосферой и солнечным излучением.

Будущие исследования помогут понять, какие механизмы поддерживают наличие газа и как это влияет на эволюцию карликовой планеты Макемаке.

Подробнее на iXBT