Космический самолёт Dream Chaser от компании Sierra Space выполнит свой первый орбитальный полёт в конце 2026 года, однако он не отправится к Международной космической станции (МКС) с грузом, как планировалось ранее. Вместо этого аппарат осуществит автономный демонстрационный полёт без стыковки с МКС. Такое решение принято после многолетних задержек и технических осложнений проекта, а также учитывая близкую дату завершения работы МКС — в 2030 году.

Изначально NASA и Sierra Space заключили контракт в 2016 году, предусматривающий минимум семь грузовых рейсов Dream Chaser и спускаемого грузового модуля Shooting Star к МКС в рамках программы коммерческого снабжения. Однако сложности с трикомпонентной системой двигателя, которая переключается между разными режимами топлива, вызвали неоднократные задержки сертификации и подготовки к полётам, что сделало график нерентабельным.

Новая стратегия даёт Sierra Space возможность показать работоспособность и безопасность аппарата — 30-футовый (около 9 метров) космический самолёт будет запускаться на ракете Vulcan компании United Launch Alliance, выполнять автономные орбитальные манёвры и приземляться на взлётно-посадочную полосу, как обычный самолёт. Это позволит испытать инновационную концепцию многоразового космического транспорта с быстрым подготовительным циклом. Грузовой модуль будет отделяться и сгорать в атмосфере, облегчая повторную подготовку самой машины для последующих запусков.

Руководитель Sierra Space, Фатих Озмен, отметил, что Dream Chaser может выполнять не только коммерческие, но и потенциально оборонные миссии, поддерживая новые коммерческие космические станции, такие как Orbital Reef и Starlab, которые должны прийти на смену МКС. Такой многофункциональный и удобный в эксплуатации аппарат способен стать ключевым элементом в эре пост-МКС.

NASA пока не несёт обязательств по закупке грузовых рейсов после демонстрационного полёта 2026 года, но сохраняет возможность контрактовать Dream Chaser для будущих миссий по снабжению на низкой околоземной орбите. Основная задача первого полёта — успешный старт, несколько витков вокруг Земли и безопасное приземление, что станет важным этапом для американской космонавтики после эпохи шаттлов.